K-Pop: Idola di Negeri Ajaib
Mengapa Warga New York Bermata Biru Tidak Bisa Menjadi Idola K-Pop?

[비즈한국] K-Pop telah menjadi komoditas ekspor utama Korea Selatan. Namun, di balik kemegahannya, terdapat bayang-bayang yang mendalam. Idola, sebagai simbol K-Pop, dipilih sejak usia muda dan harus menjalani masa pelatihan yang keras. Dalam proses tersebut, hak tenaga kerja dan hak asasi manusia sering kali diabaikan. Lantas, bagaimana nasib para trainee yang bahkan tidak sempat debut? Melalui seri ‘K-Pop: Idola di Negeri Ajaib’, Bizhankook ingin menyoroti masalah-masalah yang diabaikan selama pertumbuhan K-Pop dan mengkaji alternatifnya dari berbagai sudut pandang. Kami percaya bahwa ketika orang-orang yang menciptakan K-Pop menjadi lebih sejahtera, orang-orang yang menikmati K-Pop pun bisa menjadi lebih bahagia.

Idola K-Pop ‘beranggotakan orang asing semua’. Meskipun istilah ini kini sudah akrab di telinga, beberapa tahun yang lalu sulit menemukan grup yang seluruh anggotanya bukan warga negara Korea. Seiring dengan popularitas global idola K-Pop, identitas ‘K-Pop’ juga menjadi poin perdebatan yang penting. Khususnya, dengan agensi besar yang menciptakan ‘idola lokalisasi’ di luar negeri, pertanyaan tentang apa itu ‘K-Pop’ terus mengikuti seperti bayangan.

Ada sebuah grup yang melontarkan pertanyaan ini lebih dari 10 tahun yang lalu. Kisah ini adalah tentang boyband ‘asal New York’, EXP EDITION.

K-Pop - Orang Korea = ?

“Apa itu ‘K-Pop’?”. Meski ditanyakan kepada para pemangku kepentingan industri hiburan yang terkemuka, jawabannya tidak mudah didapat. Definisi K-Pop memang tidak sederhana. Hal ini karena K-Pop tidak dikategorikan sebagai genre ‘musik’ seperti ‘Latin Pop’ atau ‘Hip-hop’. Terlebih lagi, dengan maraknya grup multinasional, semakin sulit untuk mendefinisikan ‘K-Pop’ hanya berdasarkan kebangsaan atau ras.

CEO Kim Bo-ra, yang kala itu sedang menempuh pendidikan seni di Columbia University Graduate School, New York, melemparkan ‘pertanyaan pertama’ kepada industri K-Pop. “Saat SMA, saya adalah penggemar HOT. Setelah itu, saya tidak tertarik sama sekali. Kemudian, setelah kuliah di Amerika, saya melihat orang asing justru lebih banyak membicarakan budaya Korea dibandingkan orang Korea sendiri. Seorang teman Jepang yang saya temui di sana mengaku menyukai 2NE1. Orang-orang di sana mengenal Korea pertama kali melalui ‘K-Pop’.”

Sebagai seorang ‘wanita Korea’ yang mengambil jurusan sosiologi dan seni, karya apa yang bisa ia buat di Amerika? “Saat itu, karya yang bisa saya angkat dengan identitas saya sebagai orang Korea pastilah ‘K-Pop’. Dalam situasi di mana budaya populer Korea telah menjadi K-Pop, pertanyaan saya adalah ‘Apa sebenarnya hal yang benar-benar Korea?’. Secara alami, saya mulai memikirkan tentang identitas K-Pop.”

Ada juga ‘fungsi positif’ yang ditawarkan K-Pop kepada masyarakat Amerika. “Masyarakat Amerika sangat mementingkan maskulinitas tradisional. Namun, saya pikir popularitas idola K-Pop telah mengubah citra pria Asia secara positif. Dulu mereka menjadi objek ejekan, namun kini mereka menjadi sosok yang menarik. Saya bertanya-tanya, bagaimana cara menjelaskan hal ini secara sosiologis? Dan bagaimana cara mendekatinya dari sisi seni?”

Jika kita menghilangkan unsur ‘orang Korea’ dari K-Pop, apa yang tersisa? CEO Kim memutuskan untuk membentuk ‘boyband’ di New York. Pada musim panas 2014, ia merekrut anggota idola dengan target pameran kelulusan.

Para ‘New Yorker’ yang memimpikan panggung Broadway menunjukkan antusiasme yang luar biasa terhadap proyek ‘I’m Making A Boy Band’ milik CEO Kim Bo-ra. Rasio persaingan audisi mencapai 150 banding 1. “Awalnya saya berencana membuat proyek dokumenter eksperimental. Saya katakan bahwa saya akan merekam proses kalian menjadi boyband K-Pop.”

Begitulah boyband pertama yang seluruh anggotanya orang asing, ‘EXP EDITION’, lahir. Sesuai namanya, ini adalah grup yang bersifat eksperimental.

Keenam anggota ‘New Yorker’ yang terkumpul berlatih menyanyi dan menari K-Pop di New York. CEO Kim mengajak teman-teman seangkatannya untuk memotret album, membuat kostum panggung, dan menciptakan lagu. Saat menentukan konsep dan membuat musik, mereka semua berkumpul dan berpikir keras. Mereka juga berkeliling melakukan pertunjukan setelah diundang ke museum seni di New York. “Awalnya, kami melakukannya dengan meminta bantuan teman-teman sekitar. Jika kekurangan uang, saya menjual kamera digital saya untuk menutupinya. Saya menjalankan proyek ini dengan menjual barang-barang yang saya miliki sedikit demi sedikit.”

Belajar ‘Aegyo’ demi Menjadi Idola K-Pop

Hal terpenting adalah mengubah para anggota yang belum pernah ke Korea menjadi ‘idola K-Pop’. Mereka tidak hanya puas dengan bernyanyi dalam bahasa Korea dan menari koreografi kelompok. CEO Kim Bo-ra mengajari mereka budaya Korea. “Saya sendiri yang mengajar bahasa Korea, serta memperkenalkan acara hiburan dan budaya Korea. Kami juga berkumpul untuk mengadakan ‘kelas aegyo’. Saya mengajarkan konsep aegyo dari nol. Mereka semua adalah teman yang menyukai lagu dan tari, tapi tidak semuanya adalah penggemar K-Pop. Karena itu, kami juga melakukan ‘kelas budaya’ di mana kami mempelajari dan mencoba meniru K-Pop. Para anggota juga berpartisipasi dengan penuh semangat dalam proyek ini.”

Penampilan pria yang mengenakan riasan dan berdandan cantik juga terasa mengejutkan bagi warga New York. Sime Kosta (anggota EXP EDITION) yang lahir dan besar di Kroasia pun merasakan hal yang sama. Sime mengenang, “Saat kecil, saya bernyanyi di gereja lingkungan, tampil di festival lokal, dan muncul di acara TV nasional. Saat bersekolah di SMA seni, saya belajar opera dan piano. Musik selalu memegang porsi besar dalam hidup saya. Saya kuliah di Amerika untuk menjadi penyanyi, dan setelah itu impian saya menjadi aktor musikal ‘Broadway’.”

Namun, menjadi aktor musikal tidak mudah, sehingga ia mengubah arah. “Karena status saya saat itu adalah warga asing, saya tidak bisa bergabung dengan serikat pekerja, sehingga sulit bagi saya untuk mengikuti audisi musikal. Saat sedang bekerja paruh waktu di restoran untuk mencari nafkah, saya mengetahui audisi EXP EDITION dan mendaftar. Saya tidak tahu pasti apa itu K-Pop, tapi saya senang menyanyi.”

Menjadi idola K-Pop juga sama sekali tidak mudah. “Segala sesuatu yang saya alami adalah tantangan besar. Kami tumbuh dalam konsep maskulinitas Barat, jadi ini adalah budaya yang baru bagi kami. Semuanya harus dipelajari. Awalnya membingungkan, tapi saya berusaha menerimanya. K-Pop itu sendiri adalah sebuah kejutan. Saya masih ingat guncangan yang saya rasakan saat pertama kali melihat penampilan ‘BIGBANG’. Pertunjukannya seperti musikal, dan alur panggungnya seperti teater. Saya semakin terpesona dengan K-Pop yang menyajikan panggung yang matang.”

Para anggota sangat ‘serius’ dengan proyek ini, namun masyarakat Amerika bersikap kritis. CEO Kim Bo-ra menjelaskan situasi saat itu, “Kami menghadapi masalah yang tidak terduga. Amerika sangat sensitif terhadap ‘apropriasi budaya’ (ketika satu kelompok budaya menggunakan budaya tradisional kelompok lain tanpa izin). Timbul perdebatan mengenai kami yang bukan orang Korea namun melakukan K-Pop. Hal ini bahkan menjadi isu di dunia daring. Sangat serius.”

Pengalaman di Korea, Sebuah ‘Trauma’

Di Amerika, EXP EDITION berada di ‘pusat kontroversi’ hanya karena keberadaan mereka. Namun, hal itu tidak bisa hanya berakhir sebagai ‘kontroversi’. Pada musim semi 2015, EXP EDITION merilis lagu sesuai dengan tanggal pameran kelulusan CEO Kim Bo-ra. Dan pada tahun 2016, mereka akhirnya tiba di ‘Korea’.

“Langkah selanjutnya tentu saja pergi ke Korea. Kecuali 2 anggota yang menyatakan sulit untuk pergi ke Korea, anggota sisanya datang ke Korea. Kami mengumpulkan sejumlah uang melalui crowdfunding dan mencari investor. Kami mendapatkan investasi kecil melalui kenalan dan mendirikan perusahaan bernama IMMABB (I’m Making A Boy Band).”

Setelah sampai di Korea, para anggota hidup di asrama dan berlatih secara berkelompok seperti idola K-Pop pada umumnya. CEO Kim Bo-ra langsung mencari guru bahasa Korea, pelatih tari, dan manajer.

Berbeda dengan di Amerika, EXP EDITION mendapatkan sambutan hangat di Korea. Kebaruan karena seluruh anggotanya orang asing, terlebih lagi anggota berkulit putih, ternyata berhasil. Pada tahun 2017, mereka menerima Penghargaan Pendatang Baru K-Pop Global LBMA dan Penghargaan Keunggulan Artis Luar Negeri di International K-Star Awards. Pada tahun yang sama, mereka juga ditunjuk sebagai duta humas kehormatan untuk Seoul Hanji Cultural Festival dan kampanye bbb-day ke-8 di Bandara Internasional Incheon.

Apakah mereka tidak memiliki keluhan terhadap ‘agensi’ seperti idola pada umumnya? Sime Kosta mengatakan, “Saya tidak memiliki kesempatan untuk berbicara secara mendalam dengan idola Korea lain, tapi saya tahu hubungan kami tidak seperti hubungan mereka dengan bosnya. Saya tidak menghasilkan uang dari aktivitas ini, dan keluarga saya sama sekali tidak memahami hal itu, tetapi bagi saya tidak masalah. Uang tidak terlalu penting saat itu. Hubungan saya dengan Bo-ra seperti teman, dan saat tinggal di Korea, makanan dan tempat tinggal semuanya disediakan. Kami juga mendapat uang saku. Secara rutin saya pergi ke Costco bersama ibu Bo-ra untuk membeli kebutuhan makan.”

Mereka yang tadinya ‘berjaya’ di Korea tiba-tiba menghilang setelah pandemi. CEO Kim mengatakan bahwa penghentian aktivitas EXP EDITION adalah langkah yang alami. “Saya bukan orang yang berniat berbisnis, bukan? Saya sama sekali tidak berniat menjadikan bisnis hiburan sebagai profesi. Saya hanya orang yang melakukan seni di Amerika lalu datang ke Korea dan akhirnya menjadi bisnis, tapi sebenarnya itu sangat berat. Sulit bagi saya untuk memahami permintaan yang tidak masuk akal dari stasiun penyiaran atau budaya aneh di industri ini. Masalah biaya juga ada. Meskipun kami melakukan pertunjukan atau acara, semuanya defisit. Semua anggota mengalami kerinduan rumah (homesickness). Tekanan untuk ‘sukses’ membuat stres yang sangat berat.”

K-Pop yang dialami CEO Kim Bo-ra adalah sebuah ‘pengorbanan’. “Semua orang di industri K-Pop bekerja dengan gairah. Tidak ada yang memiliki kehidupan pribadi. Semua orang mengorbankan segalanya demi menghasilkan karya. Saya pikir industri ini tercipta berkat pengorbanan orang-orang tersebut. Itulah sebabnya saya pikir K-Pop bisa sukses. Ketika aktivitas berakhir dan kami kembali ke Amerika, rasanya semua orang mengalami trauma yang mendalam. Mungkin setelah beberapa tahun berlalu, kita bisa menilainya dengan cara yang sedikit berbeda, namun saat itu sangatlah sulit.”

Bagaimana Sime Kosta, yang tumbuh di Kroasia dan belajar di Amerika, mengenang kehidupan idola K-Pop? “Saat di Korea, kami menyewa ruang latihan, dan tempat itu juga digunakan oleh trainee dari perusahaan lain. Ada trainee perempuan, dan berat badan mereka dicatat di papan tulis. Melihat itu, saya berpikir bahwa hal ini tidak akan bisa diterima di Amerika. Korea sangat sistematis, terstruktur, dan memiliki suasana yang kaku. Juga merupakan ‘kejutan budaya’ ketika melihat semua grup berbaris untuk memberikan salam terima kasih kepada PD setelah acara musik selesai. Saya pun mempertanyakan apakah ada kesempatan untuk bersuara jika pendapat kami tidak sejalan dengan orang yang memimpin mereka.”

Kembali ke Amerika, Sime menjadi aktor yang tampil dalam pertunjukan musikal di Arizona. Ia juga melakukan pekerjaan sebagai agen properti. Sime mengatakan bahwa EXP EDITION adalah upaya yang ‘bermakna’. “Saat baru kembali ke New York, saya menganggap diri saya sebagai pecundang, tetapi sekarang saya sangat bangga. Meskipun saya tidak tahu apa itu K-Pop, sekarang banyak orang yang sangat menggemarinya. Kita adalah pelopor yang memulai percakapan ‘Apa itu K-Pop?’, dan saya pikir seseorang akan terus melanjutkan percakapan ini. Saya percaya ketika perusahaan hiburan besar Korea membawa sistem pelatihan K-Pop ke Amerika, mereka akan menggunakan pengalaman kami sebagai referensi.”

※Edisi berikutnya akan membahas artikel tentang idola K-Pop dari sudut pandang produser Amerika.

※Publikasi ini didukung oleh Dana Promosi Pers yang dibentuk dari biaya iklan pemerintah.