[비즈한국] Varta, perusahaan yang pernah disebut sebagai kebanggaan industri baterai Jerman, kini telah runtuh. Pada tanggal 24 Juli, Varta mengajukan prosedur pra-kepailitan mandiri ke Pengadilan Negeri Stuttgart, Jerman. Pengajuan ini mencakup total empat badan hukum, termasuk perusahaan induk Varta AG, serta Varta Microbattery GmbH, Varta Micro Production GmbH, dan Varta Storage GmbH. Meskipun ini tidak berarti perusahaan langsung dilikuidasi, mereka kini berada dalam posisi di mana mereka harus merestrukturisasi utang, menjual unit bisnis, dan melakukan restrukturisasi tenaga kerja di bawah pengawasan pengadilan. Kondisi ini terjadi hanya dua tahun setelah Porsche muncul sebagai "penyelamat" untuk mengurangi utang dan menyuntikkan dana ke perusahaan.
Varta bukanlah perusahaan yang gagal karena kurangnya teknologi. Berawal dari produsen baterai timbal-asam pada tahun 1887 dan resmi didirikan pada tahun 1904, perusahaan ini membangun daya saing yang kuat dalam baterai rumah tangga dan baterai kancing untuk alat bantu dengar. Saat era earphone nirkabel dimulai, mereka menikmati masa kejayaan kembali berkat baterai kancing isi ulang ultra-kecil 'CoinPower'. Dengan masuk ke dalam rantai pasokan AirPods Apple, mereka berhasil melepaskan citra sebagai perusahaan baterai usang dan bertransformasi menjadi saham teknologi baterai yang mewakili Eropa.
Pada tahun 2021, harga saham Varta sempat melampaui 181 euro. Pasar percaya bahwa setiap kali AirPods terjual, baterai Varta pun akan terjual. Varta sendiri juga berpikir demikian. Masalahnya, berdasarkan keyakinan itulah perusahaan mempercepat produksi dan investasi secara berlebihan.
Teknologi Baterai Kancing untuk Alat Bantu Dengar, Tumbuh Pesat Lewat AirPods
Produk yang menciptakan masa kejayaan Varta adalah 'CoinPower'. Earphone nirkabel penuh (TWS) memerlukan baterai dengan kepadatan energi tinggi dan stabilitas di ruang yang sangat kecil. Varta memperoleh keunggulan teknologi di bidang ini dan memposisikan dirinya sebagai pemasok utama bagi perusahaan elektronik global, termasuk Apple.
Saat pesanan membanjir, Varta dengan cepat memperluas kapasitas produksi di pabrik Nördlingen, Jerman. Mereka menambah fasilitas dan tenaga kerja dengan asumsi tingkat utilisasi yang tinggi, serta melakukan investasi baru sejalan dengan prospek bahwa pasar earphone nirkabel akan terus tumbuh. Pesanan dari Apple, pelanggan terbesar di dunia, tampak seperti surat jaminan yang menutupi risiko investasi.
Varta melangkah lebih jauh. Berbekal kesuksesan baterai ultra-kecil, mereka terjun ke pengembangan baterai lithium-ion silinder berdaya tinggi, 'V4Drive'. Rencananya adalah membuat baterai tidak hanya untuk peralatan listrik, tetapi juga untuk kendaraan listrik dan hibrida. Itu adalah masa di mana negara-negara Eropa berusaha membawa kembali rantai pasokan baterai yang selama ini bergantung pada Asia ke dalam wilayah mereka, dan pemerintah Jerman pun menjanjikan dukungan untuk investasi Varta.
Perluasan pabrik CoinPower dan pengembangan baterai otomotif dilakukan secara bersamaan. Itu adalah strategi pertumbuhan tipikal di mana uang yang dihasilkan dari bisnis yang ada digunakan untuk menumbuhkan bisnis masa depan. Namun, ada satu premis di sini: pesanan baterai untuk earphone nirkabel dengan Apple sebagai pusatnya harus terus meningkat.
Masalahnya, premis tersebut mulai goyah sejak tahun 2022. Permintaan perangkat elektronik yang melonjak selama periode COVID-19 kembali normal, sehingga pertumbuhan pasar earphone nirkabel melambat. Perusahaan pelanggan mulai melakukan penyesuaian inventaris, dan volume pesanan CoinPower menurun lebih dari yang diperkirakan. Setelah invasi Rusia ke Ukraina, harga energi dan bahan baku di Eropa pun melonjak.
Antara Januari hingga September 2022, pendapatan Varta tercatat sebesar 570,7 juta euro, turun 8,3% dibandingkan periode yang sama tahun sebelumnya. EBITDA yang disesuaikan pada periode yang sama turun sebesar 63,6%, dari 182,47 juta euro menjadi 66,36 juta euro. Penurunan laba jauh lebih besar daripada penurunan pendapatan. Hal ini dikarenakan biaya untuk fasilitas dan tenaga kerja yang sudah terlanjur ditambah tetap ada, sementara tingkat utilisasi pabrik menurun karena berkurangnya pesanan.
Sulit untuk membebankan kenaikan biaya sepenuhnya kepada pelanggan besar. Memasok komponen ke perusahaan global seperti Apple memang berarti mengamankan volume yang stabil, tetapi di sisi lain, itu berarti menyerahkan kekuatan untuk menentukan harga dan volume pesanan kepada pelanggan. Saat pesanan meningkat, struktur ini tidak terlihat. Begitu pesanan berkurang, kelemahannya muncul sekaligus.
Kira Penyelamat... Tapi 'Pengkhianatan' dari Porsche
Varta mulai melakukan restrukturisasi besar-besaran sejak tahun 2023. Pemegang saham utama berpartisipasi dalam peningkatan modal, dan bank menyesuaikan persyaratan pinjaman. Perusahaan mengumumkan akan memulihkan profitabilitas dengan mengurangi tenaga kerja dan memangkas investasi. Namun, ini lebih merupakan langkah untuk mengulur waktu sampai kinerja membaik daripada menyelesaikan masalah utang secara mendasar.
Agar Varta bisa bertahan, beberapa syarat harus dipenuhi secara bersamaan. Pesanan CoinPower harus meningkat kembali, penjualan perangkat penyimpanan energi rumah tangga harus tumbuh, dan V4Drive harus berlanjut ke pesanan skala besar dari produsen mobil. Pada kenyataannya, tidak satu pun dari rencana tersebut berjalan mulus.
Pada Februari 2024, serangan siber terjadi. Perusahaan memutus sistem IT dari jaringan produksi dan beberapa operasi pabrik dihentikan. Serangan siber bukanlah penyebab utama krisis, tetapi hal itu fatal bagi perusahaan yang sudah kekurangan uang tunai. Produksi dan penjualan terhambat, bahkan penyusunan laporan keuangan dan audit pun tertunda.
Pada akhirnya, Varta mengakui pada bulan April tahun yang sama bahwa sulit untuk menormalisasi perusahaan hanya dengan rencana restrukturisasi yang ada. Perlambatan pasar, penurunan pesanan pelanggan, meningkatnya persaingan di sektor penyimpanan energi, dan serangan siber terjadi secara bersamaan. Hanya satu tahun setelah restrukturisasi pertama dimulai, restrukturisasi kembali diperlukan.
Saat itulah Porsche muncul. Yang diminati Porsche bukanlah keseluruhan Varta, melainkan V4Drive. Baterai ini mampu menghasilkan output tinggi secara instan, sehingga cocok sebagai pendorong (booster) untuk mobil sport hibrida berperforma tinggi. Bisa dibilang Porsche mengenali nilai teknologi yang tidak mampu dikembangkan Varta menjadi bisnis skala besar.
Berdasarkan rencana restrukturisasi yang disusun pada tahun 2024, sekitar 285 juta euro dari total utang keuangan Varta sebesar 485 juta euro telah dihapuskan. Sebagai gantinya, seluruh modal saham yang ada dibatalkan. Pemegang saham ritel yang memiliki saham Varta praktis kehilangan seluruh investasinya. Setelah itu, Porsche, pemegang saham utama yang ada, dan kreditur membagi kepemilikan dan hak ekonomi baru.
Porsche sekaligus mengamankan hak manajemen atas anak perusahaan baterai otomotif tersebut. Nama perusahaan kemudian berubah menjadi 'V4Smart'. Teknologi baterai berperforma tinggi dan fasilitas produksi Varta berada di bawah kendali Porsche, namun Porsche tidak menanggung sisa bisnis dan utang Varta.
Adegan ini menunjukkan esensi dari restrukturisasi Varta. Teknologi yang paling berharga jatuh ke tangan pelanggan, sementara sisa bisnis Varta, seperti baterai rumah tangga, baterai alat bantu dengar, bisnis penyimpanan energi, dan utang yang masih menumpuk, tertinggal di perusahaan induk. Perusahaan memang bertahan hidup, tetapi kehilangan sebagian besar mesin pertumbuhan masa depannya.
Pabrik Baru yang Dibangun Hanya Mengandalkan Apple Menjadi 'Kelebihan Kapasitas'
Pukulan telak adalah hengkangnya pelanggan utama. Varta mengumumkan rencana penutupan pabrik Nördlingen pada tahun 2026 dan pengurangan sekitar 350 staf. Meskipun perusahaan tidak mengungkapkan nama pelanggannya, media Jerman dan Reuters serta lainnya melaporkan bahwa Apple, yang selama ini memasok baterai AirPods, memutuskan untuk mengakhiri kerja sama dengan Varta.
Ini bukan sekadar peristiwa hilangnya satu sumber pendapatan. Ini berarti alasan keberadaan fasilitas produksi CoinPower yang ditingkatkan Varta selama masa kejayaan telah hilang. Pabrik yang dibangun dengan asumsi pesanan Apple menjadi kelebihan kapasitas saat Apple pergi.
Varta kembali membutuhkan dana darurat senilai puluhan juta euro, tetapi Porsche dan pemegang saham utama lainnya menolak untuk menyuntikkan modal tambahan. Kelompok kreditur juga lebih memilih memisahkan divisi yang layak secara bisnis daripada menyelamatkan seluruh grup. Rencana untuk memisahkan bisnis baterai rumah tangga menjadi badan hukum terpisah sedang didorong, dan bisnis baterai otomotif sudah berada di tangan Porsche. Bisnis sisanya juga diperkirakan akan direstrukturisasi dengan mempertimbangkan opsi penjualan, penyusutan, atau likuidasi.
Kegagalan Varta tidak bisa dijelaskan hanya dengan serangan harga rendah dari perusahaan baterai Tiongkok. Memang benar bahwa daya saing harga perusahaan Tiongkok, tingginya biaya energi di Jerman, dan perlambatan pasar kendaraan listrik memberikan dampak negatif. Namun, penyebab yang lebih langsung adalah struktur bisnis yang terlalu bergantung pada pelanggan tertentu.
Varta salah mengira posisi mereka sebagai pemasok Apple sebagai kekuatan pasar yang independen. Mereka memperluas fasilitas untuk memenuhi kualitas dan volume yang diminta Apple, tetapi kekuatan untuk menentukan volume pesanan, harga, dan periode pasokan ada pada Apple. Selama masa kejayaan, kedua belah pihak tampak tumbuh bersama. Begitu krisis melanda, pelanggan bisa mengganti pemasok, sementara mitra harus menanggung beban pabrik yang dibangun khusus untuk pelanggan tersebut, pinjaman, dan tanggung jawab ketenagakerjaan.
Tragedi Perusahaan Subkontraktor yang Bergantung pada Konglomerat Terulang Kembali
Sebenarnya, pemandangan seperti ini tidak asing di Korea Selatan. Mitra dalam industri otomotif, elektronik, galangan kapal, dan semikonduktor membangun fasilitas khusus dan merekrut tenaga kerja untuk memenuhi kualitas dan tenggat waktu yang diminta oleh konglomerat. Mereka bahkan membangun pabrik yang disesuaikan untuk model kendaraan, model ponsel pintar, atau lini produksi tertentu. Selama pesanan tetap ada, mereka dianggap sebagai mitra yang stabil dan pendapatannya pun meningkat pesat.
Namun, ketika pesanan berkurang atau pemasok diganti, situasinya berubah. Konglomerat cukup menyesuaikan rencana produksi dan rantai pasokan, tetapi bagi mitra, fasilitas dan pinjaman yang disiapkan hanya untuk pelanggan tersebut tetap ada. Bahkan jika mereka mencoba mencari pelanggan lain untuk mengantisipasi penghentian transaksi, komponen khusus dan lini produksi khusus tidak dapat dengan mudah dialihkan untuk kegunaan lain. Fakta bahwa mereka tidak tumbuh bersama konglomerat, melainkan hanya tumbuh di dalam pesanan konglomerat tersebut, barulah terungkap saat itu.
Hal yang sama berlaku untuk pengembangan teknologi bersama. Mitra menginvestasikan biaya R&D dan tenaga kerja sesuai dengan permintaan konglomerat, tetapi keuntungan saat produk sukses dan risiko saat gagal tidaklah simetris. Struktur di mana mereka ditekan untuk menurunkan harga pasokan jika berhasil, dan menanggung biaya pengembangan serta investasi fasilitas jika gagal, terus berulang. Tidak sedikit kasus di mana setelah hubungan perdagangan berakhir, teknologi atau tenaga kerja inti berpindah ke tangan pelanggan atau modal lain.
Varta adalah perusahaan baterai legendaris Jerman dengan sejarah 130 tahun dan memiliki teknologi tingkat dunia. Namun, dalam rantai pasokan Apple dan Porsche, daya tawar Varta tidak sebesar nilai namanya. Istilah "pemasok utama bagi perusahaan global" terdengar seperti bukti daya saing independen, tetapi sebaliknya, itu juga berarti bahwa seluruh perusahaan bisa terguncang oleh satu keputusan perusahaan tersebut.
Kejatuhan Varta bukanlah kisah tentang perusahaan yang kalah dalam kompetisi teknologi baterai. Ini adalah kisah tentang perusahaan yang membuat produk yang diinginkan pelanggan besar lebih baik daripada siapa pun, tetapi gagal membangun struktur bisnis yang bisa bertahan tanpa pelanggan tersebut. Pelanggan mengambil bagian yang mereka butuhkan, baik dari teknologi maupun kapasitas produksi, sementara utang dan tanggung jawab ketenagakerjaan ditinggalkan pada pemasok.
Meskipun ini terjadi di Jerman, akhirnya terlalu familiar. Kita sering mengatakan bahwa konglomerat dan mitra tumbuh bersama, tetapi saat pesanan terputus, akan terlihat siapa yang sebenarnya memegang kendali. Varta adalah mitra Apple, tetapi mereka tidak pernah menjadi mitra yang setara hingga akhir.