[비즈한국] Kisah tentang manusia yang akan kembali ke Bulan bukan lagi sekadar deklarasi romantis. Ini bukan sekadar tentang menancapkan bendera lalu pulang. Apa yang tengah disiapkan NASA saat ini adalah menciptakan pangkalan permanen di kutub selatan Bulan. Lebih tepatnya, mereka sedang melakukan pengintaian terhadap properti paling berharga di Bulan, menguasainya, menyediakan listrik, membangun jaringan komunikasi, mengirim robot penjelajah (rover), dan akhirnya menciptakan fondasi agar manusia dapat tinggal di sana untuk waktu yang lama. Rencana ini menjadi jauh lebih rumit dari yang diperkirakan belakangan ini. Hal itu terjadi karena roket New Glenn milik Blue Origin, mitra utama yang diandalkan NASA, meledak di landasan peluncuran.
Pada 28 Mei 2026, di landasan peluncuran 36 Cape Canaveral, Florida, booster New Glenn meledak dengan semburan api raksasa saat uji pembakaran. Kecelakaan ini menghancurkan roket dan menyebabkan kerusakan besar pada sebagian besar fasilitas landasan peluncuran. NASA memperkirakan bahwa perbaikan landasan tersebut akan memakan waktu yang cukup lama.
New Glenn tidak hanya menjadi roket besar milik Blue Origin, tetapi juga memegang tanggung jawab atas rencana pangkalan Bulan NASA dan program pendarat Blue Moon. Oleh karena itu, dampak dari kecelakaan ini tidak bisa dianggap remeh. Blue Origin berencana membuktikan kemampuan pengiriman kargo ke permukaan Bulan dengan pendarat Blue Moon Mark 1, lalu terjun ke dalam kompetisi pendaratan berawak Artemis dengan Blue Moon Mark 2 yang lebih besar. Namun, hambatan pertama yaitu peluncuran saja kini sudah terganggu.
Oleh karena itu, SpaceX kembali mendapatkan perhatian. Faktanya, SpaceX sejak awal adalah salah satu mitra terpenting dalam keseluruhan rencana Artemis. Starship HLS telah menjadi kandidat pendarat berawak Bulan yang dipilih NASA, dan disebut sebagai sarana utama untuk menurunkan astronaut Artemis dari orbit Bulan ke permukaan Bulan. Namun, dengan perubahan rencana misi Artemis 3 NASA baru-baru ini, SpaceX kini berada dalam posisi bersaing dengan Blue Origin. Dalam misi Artemis 3, NASA berencana untuk melakukan pengujian rendez-vous dan docking antara pendarat komersial milik SpaceX atau Blue Origin dengan wahana antariksa Orion di orbit rendah, alih-alih langsung mendarat di Bulan.
Artemis 3 bukan sekadar masalah siapa yang mendarat di Bulan lebih dulu. Ini adalah masalah pendarat mana yang benar-benar siap untuk mengangkut manusia. NASA menempatkan SpaceX dan Blue Origin di meja pengujian yang sama, semacam audisi terbuka.
Pada misi Apollo, negara mengendalikan hampir segalanya secara langsung. Saturn V, modul komando, modul bulan, hingga setiap prosedur operasional semuanya bergerak dalam proyek negara yang masif. Sebaliknya, Artemis memiliki struktur di mana perangkat keras dari perusahaan swasta seperti SpaceX, Blue Origin, Astrobotic, Intuitive Machines, dan Firefly dipasang di atas sistem yang dipimpin pemerintah yaitu SLS dan Orion. Struktur ini cepat dan fleksibel, namun juga memiliki risiko.
Jika pendarat perusahaan swasta gagal, seluruh misi sains NASA akan terguncang. Nasib landasan peluncuran roket swasta bisa membuat jadwal pangkalan Bulan goyah. Meskipun risiko keuangan pemerintah berkurang, risiko misi tetap ada. Kejadian tersebut menjadi kenyataan dengan adanya ledakan Blue Origin kali ini.
Alasan NASA terobsesi dengan kutub selatan Bulan juga sudah jelas. Kutub selatan Bulan bukan sekadar tempat wisata menarik yang belum pernah dikunjungi. Justru, itu adalah tempat terburuk untuk sekadar bermain dan menancapkan bendera. Di sana, cahaya matahari dan kegelapan hidup berdampingan secara ekstrem. Di titik tinggi punggung bukit, matahari berada di dekat cakrawala dalam waktu lama, sehingga pembangkit listrik tenaga surya berkelanjutan dimungkinkan. Di sisi lain, jauh di dalam kawah terdapat area bayangan permanen yang tidak pernah terkena sinar matahari selama miliaran tahun. Di sana, ada kemungkinan es air dan zat volatil tersimpan. NASA juga menilai bahwa kutub selatan Bulan menguntungkan untuk eksplorasi jangka panjang.
Air yang diperoleh dari sini bukan sekadar air minum. Air menjadi oksigen dan hidrogen. Serta bisa menjadi bahan bakar. Air itu sendiri juga bisa menjadi pelindung radiasi. Ini adalah sumber daya penting yang menentukan sistem pendukung kehidupan seluruh pangkalan Bulan dan potensi produksi bahan bakar roket, melampaui sekadar air yang diminum astronaut. Di Bulan, air menjadi minyak yang transparan.
Baru-baru ini NASA mengumumkan rencana ambisius "Moon Base". Mereka menjelaskan akan membangun Moon Base berskala 20 miliar dolar secara bertahap. Tahap 1 dimulai dari sekarang hingga 2029. Tahap ini berfokus pada misi robot yang cepat, demonstrasi teknologi, pengintaian topografi Bulan, dan pembangunan infrastruktur operasional permukaan. NASA berencana melakukan total 25 misi dan 21 pendaratan dengan memanfaatkan robot penjelajah, drone, hingga satelit relay. Dengan melakukan pendaratan berulang ke Bulan, mereka mengurangi risiko kegagalan serta memilih titik pendaratan dan pangkalan. Mereka bereksperimen tentang bagaimana debu tanah Bulan beterbangan, menguji sejauh mana robot penjelajah bisa pergi, dan memahami di mana komunikasi bisa tetap stabil di permukaan Bulan.
Tahap 2 dimulai dari 2029. Ini bisa disebut sebagai tahap industri berat. Mereka akan menempatkan jaringan listrik tenaga surya skala besar dan memasang reaktor fisi nuklir awal. Dengan total 24 kali pendaratan, direncanakan hingga 60 ton perangkat keras akan diturunkan ke Bulan.
Tiga lokasi telah ditentukan untuk pangkalan Bulan. Moon Base 1 awalnya memilih Blue Moon Mark 1 milik Blue Origin sebagai pendarat. Namanya adalah Endurance. Pendarat ini melakukan pendaratan uji tanpa awak dan menuju punggung bukit Shackleton. Namun, karena kecelakaan ini, kemungkinan HLS milik SpaceX menggantikan posisinya semakin besar.
Moon Base 2 ditugaskan pada misi Griffin milik Astrobotic. Misi ini membawa robot penjelajah komersial besar seberat 500 kg buatan Astrolab menuju kawah Nobile. Moon Base 3 dipilih untuk misi IM-3 dari Intuitive Machines. Misi ini menuju Reiner Gamma yang terkenal dengan pusaran bulan yang indah, dan di sana mereka akan membuat peta detail anomali magnetik. Salah satu masalah terbesar pangkalan Bulan adalah Bulan tidak memiliki perisai magnet kuat seperti Bumi. Namun, topografi pusaran seperti ini diduga sebagai tempat di mana jejak medan magnet masih tersisa di permukaan Bulan. Jadi, jika ingin mencari tempat tinggal jangka panjang, topografi dengan medan magnet yang hidup seperti ini bisa dipertimbangkan.
Pangkalan Bulan tidak akan menjadi satu bangunan saja, melainkan tumpukan hidup dari pengetahuan operasional. Di sini, drone Moon-Pole menarik perhatian. Ini adalah robot terbang otonom yang bisa menyelidiki medan kasar kutub selatan Bulan dengan lebih bebas daripada robot penjelajah beroda. Jika helikopter Ingenuity di Mars menunjukkan potensi penerbangan di atmosfer Mars, konsep Moon-Pole adalah melakukan lompatan dan pendaratan berulang kali seperti roket di Bulan yang praktis tidak memiliki atmosfer untuk meneliti medan yang sulit dijangkau.
Drone Moon-Pole sangat berguna terutama di kutub selatan Bulan. Kutub selatan Bulan terlalu berbahaya untuk didarati hanya dengan mengandalkan peta. Ketinggian matahari yang rendah membuat bayangan memanjang, dan tepi kawah serta punggung bukit penuh dengan bebatuan dan tanjakan. Medan yang terlihat datar dari Bumi bisa menjadi bencana mengerikan bagi pendarat yang sebenarnya. Api dan gas yang disemburkan mesin pendarat dapat menyebabkan debu dan bebatuan Bulan beterbangan dengan kecepatan tinggi, serta merusak peralatan di sekitar. Oleh karena itu, di pangkalan Bulan masa depan, fasilitas utama seperti landasan pendaratan, tempat tinggal, tempat parkir robot penjelajah, pembangkit listrik tenaga nuklir, lokasi penambangan, dan menara komunikasi harus berada sejauh mungkin satu sama lain.
Skala total pangkalan Bulan yang mencapai ratusan kilometer persegi bukan berarti membangun gedung di dalamnya, melainkan menyebar fasilitas utama sejauh mungkin. Namun, di titik inilah benih perdebatan politik yang sensitif bisa tumbuh.
Melalui Perjanjian Artemis, AS berbagi norma eksplorasi Bulan dengan hampir 60 negara. NASA secara lahiriah mengatakan bahwa perjanjian ini menyediakan prinsip-prinsip umum yang diperlukan di era meningkatnya eksplorasi antariksa swasta. Namun, di permukaan Bulan dan Mars, konsep "zona aman" dan "zona operasional" adalah hal yang sangat sensitif. Jika ada properti kelas atas di Bulan, itu adalah sekitar kawah Shackleton, Sverdrup-Henson, dan de Gerlache. Ini adalah lahan "kuning telur" Bulan. Tentu saja, negara-negara yang bersaing untuk Bulan akan mengincar tempat ini terlebih dahulu. Tentu saja, menurut hukum internasional, tidak ada negara yang bisa memiliki wilayah di Bulan dan Mars.
Namun, pihak yang pertama kali memasang pendarat, drone, robot penjelajah, fasilitas pembangkit listrik, dan peralatan komunikasi pada praktiknya akan memiliki hak prioritas operasional yang kuat di sekitarnya. Meskipun bukan garis batas negara yang ditarik di atas kertas, infrastruktur yang didirikan di atas debu bisa berfungsi sebagai batas nyata. Oleh karena itu, persaingan Bulan yang terjadi sekarang berbeda kelas dengan persaingan menancapkan bendera ala tahun 1960-an. Karena persaingan kali ini bukan tentang siapa yang sampai lebih dulu, melainkan siapa yang lebih dulu memasang sistem yang bisa dioperasikan.
Di sinilah Tiongkok muncul. Tiongkok juga mengincar kutub selatan Bulan. Selama ini, melalui misi Chang'e, Tiongkok telah berhasil mengembalikan sampel Bulan dan mendarat di sisi jauh Bulan. Mereka secara bertahap membangun pengetahuan eksplorasi robot dan dalam jangka panjang juga merancang pangkalan kutub selatan Bulan yang serupa. Setelah Agustus 2026, mereka dijadwalkan meluncurkan Chang'e ketujuh. Kali ini targetnya tepat di punggung bukit sisi seberang kawah Shackleton di kutub selatan Bulan. Tiongkok pun secara lebih terang-terangan mengincar kutub selatan Bulan.
Bagi AS, kutub selatan Bulan adalah pangkalan ilmiah sekaligus pos strategis. Jika Tiongkok mendarat lebih dulu di sekitar kawah bayangan permanen, memasang infrastruktur komunikasi dan listrik, serta mulai menguasai calon lokasi es air, rencana Artemis AS kini akan terjebak dalam persaingan geopolitik melampaui misi sains.
Awalnya, dalam rencana Artemis NASA terdapat Lunar Gateway, stasiun ruang angkasa yang mengorbit Bulan. Namun, ini dibatalkan sepenuhnya. Bukan hanya karena biaya, tetapi karena Tiongkok mengejar terlalu cepat. Proyek robot berawak Tiongkok sedang didorong dengan cepat. Tiongkok menargetkan pendaratan berawak di Bulan pada 2029 dan 2030. Wahana antariksa berawak Mengzhou direncanakan meluncur ke Bulan dengan roket Long March 10. Tiongkok juga tidak melakukan hal ini sendirian. Mereka telah bekerja sama dengan 17 negara untuk terjun ke persaingan Bulan.
Pada akhirnya, masalahnya adalah waktu. NASA menargetkan pendaratan berawak pertama pada 2028 melalui Artemis 4. Namun, ada banyak penilaian bahwa jadwal ini cukup agresif. Starship HLS milik SpaceX memang besar dan inovatif, tetapi harus memecahkan tantangan yang belum pernah ada sebelumnya, yaitu pengisian bahan bakar di orbit. Untuk menggunakan Starship sebagai pendarat Bulan, pendorong kriogenik harus diisi berkali-kali di orbit Bumi. Harus mampu menyimpan metana dan oksigen cair dalam waktu lama, memindahkan dalam jumlah besar di ruang angkasa, dan menyalakannya kembali. Serta harus bisa mengirimnya ke orbit Bulan dengan aman tanpa kecelakaan.
Ini bukan sekadar masalah membuat roket menjadi besar. Ini adalah masalah kompleks yang terkait dengan mekanika fluida kriogenik, isolasi dan kontrol katup, pengelolaan fluida dalam mikrogravitasi, hingga pengetahuan operasional peluncuran ganda. Blue Moon milik Blue Origin relatif lebih dekat ke pendarat Bulan tradisional, tetapi tidak mudah. Blue Moon Mark 1 harus membuktikan kemampuan pendaratan kargo terlebih dahulu. Blue Moon Mark 2 kemudian harus membuktikan sistem pendukung kehidupan untuk mengangkut manusia dan keamanan ganda. Namun, ledakan New Glenn terjadi.
Blue Origin mengatakan akan kembali dalam setahun, tetapi ledakan landasan peluncuran adalah kecelakaan yang lebih besar daripada peluncuran roket biasa. Karena bukan hanya kehilangan roket, tetapi juga kehilangan infrastruktur darat untuk meluncurkan roket berikutnya. Sebelumnya, SpaceX juga membutuhkan waktu hampir 15 bulan untuk pemulihan setelah kecelakaan ledakan landasan peluncuran Falcon 9 pada 2016.
Itulah sebabnya misi Artemis 3 yang akan datang menjadi penting. Meskipun tidak langsung mendarat di Bulan, Artemis 3 menguji masalah yang harus diselesaikan sebelum pendaratan di Bulan. Orion bertemu, mendekat, berlabuh, dan menyesuaikan tekanan dengan pendarat komersial dengan aman. Lalu memastikan apakah awak bisa berpindah. Mengevaluasi apakah oksigen di dalam pendarat dihasilkan dengan baik dan karbon dioksida dihilangkan dengan efektif. Mereka juga akan memverifikasi apakah listrik, pendinginan, komunikasi, navigasi, dan prosedur darurat berfungsi dengan baik.
Masalah sepele seperti masalah toilet yang sempat menjadi kontroversi di Artemis 2 pun bisa berakibat fatal dalam misi sebenarnya. Jika Artemis 2 memverifikasi apakah manusia bisa bertahan hidup dan beraktivitas di dalam wahana antariksa Orion, Artemis 3 melangkah ke tahap berikutnya. Alasan NASA melakukan Artemis 3 di orbit rendah Bumi dan bukan di Bulan juga ada di sini. Di orbit rendah, jika terjadi masalah, mereka bisa segera kembali. Di orbit Bulan, jika terjadi masalah, hampir tidak ada pilihan lain.
Pada titik ini, wajar jika keberadaan SpaceX terasa lebih besar setelah kecelakaan ledakan Blue Origin. Jika jadwal Blue Origin goyah, pada akhirnya NASA tidak punya pilihan selain memilih Starship HLS. Tentu saja, di sela-sela jadwal pengembangan Starship yang juga lambat, jika Blue Origin berhasil pulih dengan cepat, mungkin Blue Moon akan mendapatkan kesempatan lagi.
NASA tidak ingin bergantung pada satu perusahaan saja. Mereka mencoba mengadu dua perusahaan dan memilih pihak yang lebih siap di antara keduanya. Ini juga merupakan persaingan antariksa baru. Persaingan antara AS dan Tiongkok, sekaligus persaingan antara SpaceX dan Blue Origin di dalam AS. Pemenang persaingan ini tidak hanya mendapatkan kehormatan pendaratan pertama. Ini adalah persaingan memperebutkan kendali atas pasar bisnis besar yang akan menyusul, mulai dari pengangkutan kargo permukaan Bulan, pendaratan berawak, robot penjelajah, pembangunan pangkalan, penambangan sumber daya, hingga pembangunan jaringan komunikasi. Kedua perusahaan tersebut pasti akan menginginkannya.
Akibat kecelakaan ledakan yang tak terduga, Blue Origin sempat terhenti sejenak. Namun, pengembangan Starship milik SpaceX juga masih memiliki banyak tugas. Jika jadwal kedua perusahaan terlambat, target pendaratan di Bulan NASA tahun 2028 kemungkinan besar akan tergeser seluruhnya. Bahkan jika itu terjadi, NASA tampaknya tidak akan mengubah arah rencana membangun pangkalan di Bulan. Alih-alih langsung mengirim manusia, mereka mungkin akan mendahulukan pemasangan infrastruktur dan melakukan persiapan semaksimal mungkin dengan robot tanpa awak.
Hingga era menancapkan bendera di Bulan, Bulan tetap menjadi romansa zaman antariksa. Namun, persaingan saat ini benar-benar berbeda. Seseorang akan menjalani kehidupan sehari-hari di Bulan, dan pertarungan politik serta ekonomi yang menjemukan di Bumi juga akan terjadi di Bulan. Bulan tidak lagi menjadi benda langit romantis di langit malam. Bulan akan menjadi lokasi industri pertama yang dioperasikan manusia di luar Bumi, pangkalan ilmiah, panggung diplomasi, dan pos terdepan untuk melangkah lebih jauh ke planet berikutnya. Mungkin saat ini adalah era terakhir di mana kita bisa melihat Bulan yang menggantung di langit, Bulan yang bersih tanpa lampu kota, dan merasa bahagia begitu saja.
Penulis Ji Woong-bae adalah? Mencintai kucing dan alam semesta. Sejak kecil, setelah menonton 'Galaxy Express 999', ia memiliki impian untuk menyebarkan keindahan alam semesta. Saat ini, ia aktif sebagai profesor asisten di Fakultas Studi Bebas Universitas Sejong, melakukan berbagai kegiatan komunikasi sains seperti ceramah dan menulis. Ia telah menulis buku seperti 'Mengenai Ketidakbergunaan Astronom', 'Kita Semua Lahir Sebagai Astronom', 'Pertanyaan Aneh yang Muncul Saat Melihat Alam Semesta', dan menerjemahkan 'Bagaimana Saya Membunuh Pluto', 'Quantum Life', 'UFO', dan lain-lain.