[비즈한국] “Dokter mengatakan kepada saya untuk bersiap secara mental karena saya akan mengalami kebutaan. Rasanya seperti didiagnosis kanker, merasa terputus dari dunia. Namun, saya tidak bisa terus menunggu keajaiban terjadi begitu saja. Saya berpikir bahwa setidaknya untuk generasi mendatang, pasien harus menanam benih pengembangan pengobatan sendiri.”
Choi Jung-nam, perwakilan dari Markas Besar Gerakan Melawan Kebutaan sekaligus Ketua Singularity Biotech, yang menderita Retinitis Pigmentosa (RP), memperkenalkan dirinya sebagai 'pasien sekaligus pengembang obat baru'. Berawal dari seorang pasien yang hidup dalam ketakutan akan kebutaan karena tidak adanya obat, kini ia memimpin perusahaan pengembang pengobatan.
Langkah Ketua Choi terjun ke dunia pengembangan obat baru bukan hanya demi kesembuhannya sendiri. Hal ini didasarkan pada keyakinannya bahwa dasar penelitian dan pengembangan harus dibangun sekarang agar pasien penyakit sangat langka yang saat ini belum memiliki pengobatan, dapat disembuhkan suatu saat nanti.
Singularity Biotech, yang ia dirikan pada September 2023, menjadikan terapi sel universal sebagai saluran utama (pipeline), yakni dengan mengambil sel progenitor retina dari organoid retina yang menggunakan sel punca untuk diterapkan pada penyakit retina herediter. Baru-baru ini, perusahaan tersebut telah mengonfirmasi kemungkinan pelestarian struktur retina dan sel fotoreseptor serta perbaikan fungsi visual dalam model hewan, dan telah memulai pengembangan proses produksi GMP.
“Bersiaplah karena akan buta”: Dari pasien menjadi pengembang obat
Kelainan penglihatan yang dialami Ketua Choi muncul sekitar 20 tahun yang lalu. Saat bermain golf, tiba-tiba ia tidak bisa melihat bola, dan saat mengemudi di malam hari, cahaya lampu jalan tampak menyebar.
Awalnya, rumah sakit lingkungan setempat mengatakan 'tidak apa-apa'. Namun, karena ketidaknyamanan terus berlanjut, ia pergi ke Samsung Medical Center untuk pemeriksaan mendalam dan akhirnya didiagnosis menderita Retinitis Pigmentosa (RP).
RP adalah penyakit di mana sel fotoreseptor retina secara bertahap kehilangan fungsinya karena penyebab genetik. Seiring perkembangan penyakit, bidang pandang menyempit, ketajaman penglihatan menurun, dan akhirnya dapat menyebabkan kebutaan.
Ketua Choi mengungkapkan bahwa ia harus memikirkan kembali arah hidupnya setelah tim medis mengatakan, “Bersiaplah secara mental karena Anda akan mengalami kebutaan di masa depan.”
Setelah itu, dengan mengamati kegiatan organisasi pasien di dalam dan luar negeri, ia berpikir bahwa pasien harus dapat berpartisipasi langsung dalam proses pengembangan obat. Ia berpendapat bahwa organisasi pasien harus berperan lebih dari sekadar berbagi informasi antar pasien dan saling membantu, tetapi juga menjadi penghubung antara peneliti, perusahaan farmasi, dan pemerintah.
Ia secara khusus menyoroti fakta bahwa di luar negeri, ada contoh di mana organisasi pasien berpartisipasi dalam ekosistem penelitian dengan cara menggalang dana penelitian serta mendukung lembaga penelitian atau pengembangan obat.
Ketua Choi mengatakan, “Kita harus keluar dari pola pikir bahwa penelitian pengobatan hanya dilakukan oleh dokter dan peneliti; pasien dan keluarga juga harus berpartisipasi langsung dalam pengembangan obat. Jika kita tidak menanam benih sekarang, generasi mendatang juga akan mengalami penderitaan yang sama.”
“Banyak yang ingin memetik buah, tapi tak ada yang menanam benih”
Ketua Choi terjun langsung ke pengembangan obat. Berbekal jaringan penelitian dan data pasien yang ia bangun selama lebih dari 20 tahun berinteraksi dengan peneliti domestik dan mancanegara, ia meletakkan dasar penelitian dan mendirikan Singularity Biotech pada September 2023.
Secara khusus, kohort pasien yang dimiliki oleh Singularity Biotech merupakan fondasi penting bagi pengembangan obat. Singularity Biotech sedang membangun kohort penyakit retina herediter dengan total 2.000 orang, termasuk 600 orang dari Samsung Medical Center.
Berdasarkan data ini, perusahaan membuat organoid retina yang meniru penyakit berdasarkan gen penyebab, dan memanfaatkannya untuk pengembangan obat baru.
Mengenai alasan ia membangun sendiri data pasien dan infrastruktur penelitian, Ketua Choi menggunakan istilah ‘benih’.
Ia mengatakan, “Ketika buah sudah matang, pemerintah maupun perusahaan akan tertarik untuk mengevaluasinya, tetapi sedikit sekali pihak yang mau berinvestasi pada proses yang paling sulit dan berisiko, yaitu menanam benih di ladang dan membiarkannya bertunas. Tahap awal ini adalah yang paling berisiko namun paling krusial dalam pengembangan obat baru, dan pada masa ini, pemerintah serta organisasi pasien sendiri harus bertanggung jawab dan bergerak.”
344 mutasi gen… Target pengembangan terapi sel universal
Salah satu tantangan terbesar dalam mengobati penyakit retina herediter adalah banyaknya variasi gen penyebab.
Menurut Singularity Biotech, hingga saat ini telah ditemukan lebih dari 344 gen penyebab yang terkait dengan penyakit retina herediter. Di sisi lain, satu-satunya terapi gen untuk penyakit retina herediter adalah ‘Luxturna’, yang menargetkan mutasi RPE65 dan telah disetujui oleh Food and Drug Administration (FDA) AS pada Desember 2017. Luxturna menargetkan pasien spesifik dengan mutasi RPE65. Industri melihat biaya pengobatan yang tinggi, sekitar 650 juta won untuk pemberian dosis kedua mata, dan indikasi yang terbatas sebagai kebutuhan yang belum terpenuhi (unmet needs) dari Luxturna.
Ketua Choi menyoroti fakta bahwa metode mencari mutasi gen spesifik dan hanya memperbaiki mutasi tersebut sulit untuk mengejar ratusan penyebab genetik yang ada.
Saluran utama Singularity Biotech adalah mengembangkan terapi sel universal yang dapat diterapkan tanpa memandang mutasi gen pasien, melalui pemisahan dan pengkulturan sel progenitor retina dari organoid retina. Perusahaan sedang membangun proses mulai dari pembuatan organoid retina hingga pemisahan dan pengkulturan sel progenitor retina.
Konfirmasi potensi perbaikan fungsi visual dalam eksperimen hewan… Ekspansi ke penyakit mata melalui teknologi eksosom dan pengiriman obat
Singularity Biotech sedang mengonfirmasi potensi terapi sel progenitor retina dalam model hewan.
Menurut hasil penelitian yang dipresentasikan perusahaan, setelah menyuntikkan sel progenitor retina ke dalam vitreous, pengamatan terhadap perubahan struktural retina menunjukkan bahwa ketebalan lapisan retina, terutama lapisan nuklir luar (ONL), terjaga. Sinyal rhodopsin dan PNA yang merepresentasikan fotoreseptor juga meningkat setelah pengobatan.
Dalam tes elektroretinogram (ERG), kelompok pengobatan juga menunjukkan hasil perbaikan respons yang terkait dengan fungsi retina. Dalam tes respons optokinetik (OMR), kemungkinan perbaikan juga dikonfirmasi melalui indikator perilaku yang dapat mengevaluasi pemulihan penglihatan. Data perusahaan menunjukkan bahwa respons optokinetik meningkat lebih dari 80% pada model hewan penyakit retina tertentu.
Singularity Biotech juga sedang mengembangkan pengobatan yang memanfaatkan eksosom yang berasal dari organoid retina. Eksosom adalah zat yang terlibat dalam pengiriman sinyal antar sel, dan perusahaan menyoroti kemungkinan penggunaan eksosom yang berasal dari organoid retina untuk penghambatan peradangan dan regenerasi jaringan.
Faktanya, penelitian praklinis telah dilakukan pada model hewan dengan luka kornea untuk memastikan pemulihan luka melalui pengobatan tetes eksosom. Karena diharapkan memiliki efek penghambatan sitokin terkait peradangan dan proliferasi sel kornea, potensi ekspansi tidak hanya pada penyakit retina herediter tetapi juga pada penyakit mata secara keseluruhan tengah diperhatikan.
Selain itu, platform pengiriman obat berbasis asam hialuronat bermuatan positif juga sedang dikembangkan. Perusahaan menyajikan teknologi untuk meningkatkan daya rekat sel dan waktu tinggal di target dengan mengombinasikan asam hialuronat bermuatan positif ke eksosom yang bermuatan negatif. Ke depannya, mereka berencana untuk memperluasnya menjadi tetes mata untuk mata kering, obat tetes mata untuk hewan, dan kosmetik fungsional.
“Harus memberikan harapan berdasarkan sains, bukan harapan yang dilebih-lebihkan”
Meskipun demikian, hal yang paling diwaspadai oleh Ketua Choi adalah menanamkan ekspektasi yang berlebihan kepada pasien.
Bagi pasien yang tidak memiliki pilihan pengobatan, berita tentang teknologi baru atau uji klinis bisa menjadi harapan tersendiri. Namun, hingga kandidat zat tersebut benar-benar menjadi obat, ia harus melewati banyak rintangan seperti uji praklinis, uji klinis, serta verifikasi keamanan dan efektivitas.
Ketua Choi menjelaskan ini sebagai perbedaan antara ‘Hype’ (iklan berlebihan) dan ‘Hope’ (harapan). Ia mengatakan, “Yang dibutuhkan pasien bukanlah harapan yang berlebihan, melainkan harapan nyata berdasarkan fakta ilmiah. Mengatakan bahwa obat akan segera keluar itu mudah, tetapi proses pengembangan yang sebenarnya tidak sesederhana itu.”
Ia pun sadar akan kemungkinan bahwa ia sendiri mungkin tidak akan mendapatkan manfaat langsung dari obat yang sedang dikembangkan oleh Singularity Biotech. Ketua Choi mengungkapkan, “Bahkan jika saya meninggal sebelum mendapatkan manfaatnya, saya ingin menciptakan fondasi bagi generasi mendatang agar mereka dapat terbebas dari ketakutan akan kebutaan.”
Realitasnya tidak mudah. Pengembangan obat baru membutuhkan biaya dan waktu yang tidak sedikit, dan karena penyakit langka memiliki jumlah pasien yang sedikit, ukuran pasarnya terbatas, sehingga sering kali diabaikan sejak tahap investasi awal.
Ketua Choi mengeluh, “Tiga atau empat tahun yang lalu, jika kita menunjukkan potensi teknologi, ada banyak peluang untuk mendapatkan investasi, tetapi sekarang sangat sulit untuk mendapatkan investasi di tahap awal.”
Terlepas dari kesulitan tersebut, dukungan keluarga menjadi kekuatan besar baginya untuk tetap berada di lapangan penelitian. Ketua Choi, yang telah menekankan nilai berbagi dan melayani kepada anak-anaknya sejak dini, mengatakan bahwa keluarganya mendukung kegiatan melawan kebutaannya dan pengembangan obat tersebut. Putrinya, Choi Soo-young, anggota 'Girls' Generation' yang juga seorang penyanyi dan aktris, juga menyemangati dan membantu kegiatan ayahnya.
Ketua Choi berkata sambil tersenyum, “Saat menginjak usia 70-an, ada kalanya fisik saya merasa lelah, tetapi karena ada dukungan keluarga dan orang-orang yang sejalan, saya bisa terus melakukannya.”
Belum diketahui kapan benih yang ditanam oleh Ketua Choi akan berbuah. Pengobatan yang sedang dikembangkan oleh Singularity Biotech pun masih dalam tahap praklinis, sehingga masih banyak rintangan yang harus dilalui sebelum manfaatnya benar-benar dirasakan oleh pasien.
Namun, ia menganggap perannya adalah membangun ekosistem di mana pasien sendiri dapat menjadi subjek penelitian dan pengembangan sampai obat tersebut ditemukan. Memastikan bahwa pasien generasi berikutnya tidak perlu menunggu pengobatan di tempat yang sama. Itulah alasan mengapa Ketua Choi tidak meninggalkan lapangan penelitian meski di usia 70-an.