[비즈한국] SLL JoongAng, perusahaan produksi konten di bawah naungan JoongAng Group, secara resmi mengumumkan pendirian label musik baru bernama 'UNCORE' bersama YG Plus pada Desember 2024. Saat didirikan, UNCORE menarik perhatian industri hiburan. Ada ekspektasi tinggi bahwa kombinasi bisnis media JoongAng Group dengan kapabilitas YG Entertainment akan membuahkan hasil yang positif.
Ekspektasi internal pun sangat tinggi. Saat pendirian UNCORE, perwakilan SLL JoongAng menyampaikan, "Pendirian UNCORE akan menjadi batu loncatan besar bagi SLL JoongAng untuk tumbuh dari struktur bisnis yang berfokus pada produksi dan distribusi drama menjadi pembangkit tenaga IP (hak kekayaan intelektual) global," dan menambahkan, "Kami akan menginternalisasi kapabilitas bisnis musik dan terus mendapatkan artis melalui proyek-proyek lanjutan."
Meskipun SLL JoongAng menyatakan bahwa mereka mendirikan UNCORE bersama YG Plus, jejak YG tidak terlihat. Seluruh saham UNCORE dimiliki oleh SLL JoongAng, dan para eksekutifnya pun berasal dari JoongAng Group. BizHankook telah mencoba menghubungi UNCORE untuk mendapatkan tanggapan terkait hal ini, namun tidak mendapatkan respons.
UNCORE mendebutkan boy group 'Close Your Eyes' pada April 2025. Para anggotanya merupakan alumni dari program audisi survival JTBC, 'Project 7'. Close Your Eyes terus menunjukkan perkembangan yang mulus dengan memenangkan penghargaan seperti TikTok Awards New Wave Artist, Korea Grand Music Awards IS Rookie Award, Korea Culture and Entertainment Awards K-Pop Award, serta Seoul Music Awards untuk kategori Rookie.
Namun, muncul kekhawatiran bahwa krisis keuangan yang melanda JoongAng Group dapat menimbulkan variabel baru. Saat ini, belum mudah bagi UNCORE untuk bertahan hidup secara mandiri tanpa bantuan keuangan grup. Berdasarkan laporan audit, rasio utang UNCORE mencapai 515,18% pada akhir tahun lalu. Profitabilitasnya pun kurang baik, dengan mencatatkan kerugian operasional sebesar 7,6 miliar won tahun lalu. Jika JoongAng Group mengurangi dukungan atau mengubah rencana bisnis, hal ini dapat berdampak buruk pada aktivitas Close Your Eyes.
Pada Juni lalu, JoongAng Group mengajukan prosedur rehabilitasi perusahaan untuk anak-anak perusahaannya, termasuk JoongAng Holdings, JTBC, Contentree JoongAng, Megabox JoongAng, dan JoongAng P&I. SLL JoongAng, perusahaan induk UNCORE, tidak termasuk dalam daftar tersebut. SLL JoongAng berada dalam situasi yang lebih baik dengan rasio utang sebesar 89,16% pada akhir tahun lalu dan terus mencatatkan manajemen yang surplus dari segi kinerja.
Meskipun demikian, di tengah suasana saat ini, masa depan SLL JoongAng tidak bisa dipandang optimis. Korea Ratings pada Juni tahun ini menurunkan peringkat kredit obligasi tanpa jaminan SLL JoongAng dari BB+ ke B-, dan menyesuaikan peringkat kredit untuk surat promes perusahaan serta surat utang jangka pendek dari B+ ke C. Yang Hee-chul, peneliti senior di Korea Ratings, menganalisis, "Tidak dapat dikesampingkan dampak negatif dari risiko keuangan grup secara keseluruhan, termasuk JTBC dan perusahaan induk (SLL JoongAng) yaitu Contentree JoongAng yang saling terkait erat secara bisnis, terhadap aspek bisnis dan keuangan SLL JoongAng," dan menambahkan, "Peningkatan risiko kredit dari afiliasi JoongAng Group membatasi kondisi pendanaan perusahaan dan dapat menyebabkan beban likuiditas berpindah ke perusahaan."
Kwon Hyuk-min, peneliti senior di Korea Investors Service, juga menjelaskan, "JoongAng Group memiliki keterkaitan finansial yang sangat tinggi melalui pinjaman dana dan penyediaan kredit antar afiliasi utama. Akses pasar modal untuk seluruh grup telah melemah karena struktur jatuh tempo pinjaman yang jangka pendek dan beban pinjaman yang terlalu berat dibandingkan arus kas, serta upaya penggalangan dana menggunakan aset yang dimiliki juga mengalami penundaan."
Saat pendirian UNCORE, SLL JoongAng menyatakan, "Melalui proyek siaran yang melanjutkan Project 7 dan pengembangan bakat baru secara mandiri, kami berencana memperkuat daya saing sebagai agensi hiburan K-Pop dan memantapkan posisi di pasar global." Project 7 berakhir pada Desember 2024, namun berita terkait 'siaran lanjutan dari Project 7' yang disebutkan SLL JoongAng belum terdengar hingga saat ini. Tanpa munculnya artis lanjutan, ekspansi bisnis UNCORE akan memiliki batasan.
Variabel lainnya adalah kemungkinan penjualan SLL JoongAng. Pemegang saham terbesar SLL JoongAng, Contentree JoongAng, telah mengajukan prosedur rehabilitasi perusahaan. Oleh karena itu, rumor bahwa SLL JoongAng akan dijual demi kelangsungan hidup terus beredar. Jika terjadi perubahan pada kepemilikan SLL JoongAng, hal ini akan memengaruhi manajemen UNCORE di masa depan. Jika pembeli tidak tertarik pada bisnis hiburan, dukungan untuk UNCORE pun dapat berkurang.
Close Your Eyes saat ini tetap melanjutkan kegiatannya. Mereka sedang mempersiapkan album baru yang ditargetkan rilis pada akhir September mendatang dan juga tengah menjalankan tur konser bertajuk 'Beyond Your Eyes'. Pada 23 Agustus, mereka juga berpartisipasi dalam lemparan pertama pertandingan bisbol profesional. Meski ada perubahan pada badan hukum UNCORE, pandangan yang dominan adalah bahwa Close Your Eyes tidak akan mengalami masalah besar karena posisinya sudah cukup mapan. Pasalnya, dalam skenario terburuk sekalipun, jika JoongAng Group menarik diri dari bisnis hiburan, grup sekelas Close Your Eyes masih bisa pindah ke agensi lain.
Pada akhirnya, kelanjutan bisnis UNCORE di tengah situasi krisis keuangan tampaknya bergantung pada pilihan JoongAng Group. Penilaian mengenai apakah UNCORE bisa menjadi "sapi perah" (cash cow) bagi JoongAng Group dalam jangka panjang tampaknya akan menjadi penentu yang sangat penting.