[비즈한국] Setiap akhir September, pemandangan yang sedikit tidak biasa terhampar di Munich, Jerman. Pria yang mengenakan celana kulit yang tampak tidak memiliki ventilasi (Lederhosen) dan wanita yang memakai gaun dengan celemek (Dirndl) memadati kereta bawah tanah dari pagi hingga malam. Mereka bersiap menuju lokasi festival setelah selesai bekerja, untuk menghadiri Oktoberfest, festival bir terbesar di dunia. Pada saat yang sama, di pusat pameran internasional Munich, para pendiri startup, pemodal ventura (VC), dan penanggung jawab inovasi perusahaan besar hilir mudik membawa laptop dan dokumen investasi. Hal ini dikarenakan Bits & Pretzels 2026 berlangsung dari tanggal 28 hingga 30 September.
Berawal dari Pertemuan Pagi Para Pendiri, Berpadu dengan Oktoberfest
Awal mula Bits & Pretzels tergolong sederhana. Dimulai sekitar tahun 2014 sebagai pertemuan pagi para pendiri di Munich yang dihadiri oleh sekitar 80 orang. Seiring berjalannya waktu, skalanya berkembang pesat, dan dengan kehadiran tokoh-tokoh dunia seperti Richard Branson, Barack Obama, Michelle Obama, serta salah satu pendiri LinkedIn, Reid Hoffman, acara ini telah menjadi salah satu acara startup paling representatif di Eropa, melampaui Jerman.
Meskipun skalanya tampak lebih kecil dibandingkan acara startup atau pameran lain, acara ini jauh lebih hidup. Hal ini berkat roti berbentuk hati (pretzel) dan bir sepuasnya yang disediakan selama acara berlangsung. Hari terakhir Bits & Pretzels diselenggarakan tepat di lokasi Oktoberfest. Penyelenggara Bits & Pretzels menyewa tenda bernama Schottenhamel secara keseluruhan, menyediakan ruang bagi peserta untuk berdiskusi dengan investor tanpa sekat.
Tenda Schottenhamel adalah tempat paling ikonik di Oktoberfest. Ini adalah tempat di mana setiap tahun walikota Munich membuka tong bir pertama dan menyatakan dimulainya festival dengan logat Bavaria, “O’zapft is!” (Bir sudah dibuka!). Oktoberfest dimulai pada tahun 1867 di kedai bir kecil berkapasitas 50 kursi, dan kini telah berkembang menjadi tenda raksasa yang menampung sekitar 9.000 orang. Pemasok bir di tempat ini adalah tempat penyulingan bir tradisional Munich, ‘Spaten’.
Bits & Pretzels mengubah ruang bersejarah ini menjadi arena jejaring startup raksasa selama satu hari. Di setiap meja kayu panjang yang berjumlah lebih dari 300, para pendiri, investor, dan eksekutif perusahaan duduk bercampur. Tahun ini, sekitar 250 ‘Table Captain’ memimpin percakapan. Table Captain ini terdiri dari investor ternama, pendiri, dan pemimpin ekosistem startup. Jika berbicara tentang konsultasi investasi, orang mungkin membayangkan suasana formal di ruang rapat dengan setelan jas, tetapi di sini, pembicaraan bisnis dan investasi mengalir ditemani gelas bir berukuran 1 liter.
Total ada 7.500 peserta yang mengikuti Bits & Pretzels tahun ini. Menurut penyelenggara, lebih dari 3.000 di antaranya adalah pendiri dan lebih dari 1.700 adalah investor. Total aset yang dikelola oleh para investor yang hadir mencapai sekitar 390 miliar dolar AS, dan terdapat lebih dari 21.000 pertemuan yang dijadwalkan antara pendiri dan investor selama tiga hari. Lebih dari 600 pengambil keputusan dari perusahaan besar juga turut hadir.
Jika dilihat dari angkanya saja, ini tampak seperti acara startup besar lainnya. Namun, saat mengamati Bits & Pretzels tahun ini, yang menonjol bukanlah jumlah pesertanya, melainkan satu pertanyaan yang berulang kali muncul di arena acara: Dengan apa Eropa akan bersaing di masa depan? Dan jawabannya, secara mengejutkan, lebih dekat pada daya saing industri yang telah lama dimiliki Eropa daripada sekadar ‘satu lagi perusahaan perangkat lunak ala Amerika’.
“Eropa Membutuhkan Lebih Banyak Perusahaan Global”
Salah satu pesan paling menarik di acara tahun ini datang dari mantan CEO Google, Eric Schmidt. Schmidt mengatakan bahwa karena Eropa memiliki pasar dan pelanggan yang cukup besar, mereka dapat menciptakan perusahaan khas Eropa di berbagai industri, termasuk farmasi dan layanan keuangan. Masalahnya adalah tidak cukup banyak perusahaan yang dibangun sedemikian rupa hingga tumbuh ke skala global. Saran konkret yang ia sampaikan kepada para pendiri di Munich adalah menerapkan AI ke dalam industri manufaktur.
Di pagi hari, definisikan masalah desain yang sulit dan biarkan AI menciptakan desain baru. Setelah itu, buatlah prototipenya dengan printer 3D sepanjang malam dan ujilah secara nyata keesokan harinya. Ia mengajak para audiens untuk membayangkan industri manufaktur yang mengulang siklus dari desain hingga produksi dan pengujian dalam hitungan hari. Kondisi yang diajukan Schmidt sederhana: “Harus cerdas, harus cepat, dan harus benar-benar berfungsi.” Artinya, jika AI dipadukan dengan manufaktur, Jerman masih bisa menciptakan daya saing yang unik.
Pernyataan ini merangkum suasana Bits & Pretzels tahun ini dengan cukup akurat. Selama beberapa tahun terakhir, seiring fokus pasar startup dunia yang terpusat pada AI generatif, pertanyaan “Di manakah OpenAI versi Eropa?” terus bergema. Namun, suasana di tahun 2026 sedikit berbeda. Cara menerapkan AI ke dalam industri menjadi jauh lebih penting daripada AI itu sendiri.
Jerman, Lakukan Apa yang Sudah Dikuasai, dan Terapkan AI di Sana!
Saat berkeliling di arena acara, perubahan ini mudah terlihat. Pusat Startup Universitas Teknik Munich (UnternehmerTUM), lembaga pendukung startup yang mewakili Munich, tahun ini mengedepankan Frontier AI dan Industrial Horizons di Bits & Pretzels. Intinya adalah menerapkan teknologi AI berkinerja tinggi yang canggih ke dalam industri tradisional seperti manufaktur, konstruksi, dan logistik.
Selama acara berlangsung, diselenggarakan pula diskusi meja bundar Frontier AI dan program Industrial Horizons dari TUM Venture Labs. Tidak hanya pendiri dan investor, tetapi pihak universitas, lembaga penelitian, dan kalangan industri duduk bersama untuk mendiskusikan titik temu antara AI dan industri.
Di Munich, ini bukanlah kombinasi yang asing. Di Munich terdapat perusahaan manufaktur global seperti BMW dan Siemens, penelitian teknik dan ilmu alam berkembang pesat dengan pusat Universitas Teknik Munich (TUM), serta sistem yang telah lama terbangun untuk mengubah hasil penelitian menjadi startup nyata melalui UnternehmerTUM dan TUM Venture Labs.
Baru-baru ini, AI, robotika, kedirgantaraan, teknologi kuantum, teknologi iklim, dan pertahanan mulai dipadukan ke dalamnya. Jika beberapa tahun lalu istilah SaaS, fintech, dan platform mendominasi konferensi startup Eropa, suasananya kini jelas berbeda. Deep tech, defense tech, AI industri, robotika, dan climate tech adalah kata kunci tahun ini. Ini adalah tren di mana Eropa mencoba mengomersialkan kembali kemampuan industri dan penelitian yang sudah mereka miliki melalui startup.
Dari Laboratorium ke Perusahaan
Pemandangan lain yang patut diperhatikan di lokasi Bits & Pretzels tahun ini adalah ‘EXIST Startup Factories’. EXIST adalah program dukungan startup universitas yang telah lama dijalankan oleh pemerintah federal Jerman. Baru-baru ini, pemerintah Jerman melangkah lebih jauh dengan mendorong kebijakan ‘Startup Factories’ yang bertujuan membangun pusat startup berskala besar di sekitar universitas dan lembaga penelitian.
Startup Factories yang dimulai pada tahun 2025 bertujuan untuk menghubungkan penelitian sains dan teknologi, kalangan industri, dan pendiri startup secara lebih erat guna mempercepat konversi hasil penelitian menjadi perusahaan dengan pertumbuhan tinggi. Di Bits & Pretzels tahun ini, pencapaian dan tugas masa depan program tersebut dipaparkan dalam rangka peringatan satu tahun peluncurannya. Poin utama yang ditekankan oleh program tersebut juga sangat jelas: ‘Science to Business’ (Dari Sains ke Bisnis).
Melalui kebijakan Startup Factories, tujuan politik Jerman bukan hanya berhenti pada menciptakan makalah atau paten yang bagus, tetapi menciptakan jalur bagi para peneliti untuk membangun startup, bertemu dengan industri, dan berkembang menjadi perusahaan. Jerman secara tradisional memiliki lembaga penelitian kelas dunia seperti Max Planck, Fraunhofer, Helmholtz, Leibniz, dan banyak universitas teknik. Kuncinya adalah seberapa cepat penelitian tersebut dapat diubah menjadi perusahaan dan kembali dikembangkan untuk pasar global. Melalui kebijakan ini, pemerintah Jerman mencoba membangun sistem di mana startup dapat muncul secara berulang, bukan sekadar menunggu keberuntungan beberapa startup yang sukses.
Kembali ke ‘Manusia’
Menariknya, tema resmi Bits & Pretzels tahun ini bukanlah AI. Temanya adalah ‘Human After All’. Artinya, ‘Pada akhirnya, manusia adalah yang terpenting’. Di era di mana AI menulis kode, mengotomatiskan tugas perusahaan, dan bahkan investor menggunakan AI untuk mencari startup, mereka ingin menempatkan pendiri kembali sebagai pusat perhatian.
Dengan mengangkat tema ini, Bits & Pretzels menekankan kembali peran pendiri yang berani mengambil risiko, menahan kegagalan, serta mampu mengambil keputusan dan memimpin organisasi di tengah lingkungan yang tidak pasti.
Mungkin terdengar sedikit klise. Namun, saat berkeliling di acara tersebut, kita akan memahami mengapa tema ini muncul. Di panggung utama, mereka membicarakan AI dan pasar raksasa, namun kekhawatiran para pendiri yang sebenarnya masih sangat manusiawi dan realistis.
Di mana menemukan pelanggan pertama? Bagaimana meyakinkan investor? Bagaimana merekrut karyawan yang hebat? Bagaimana menghadapi regulasi ketat di Jerman? Bisakah bertahan sampai investasi berikutnya datang? Siapa yang akan membukakan pintu pertama jika ingin ekspansi ke luar negeri? AI memang bisa menggantikan banyak tugas. Namun, pada akhirnya, sebagian besar proses membangun perusahaan adalah meyakinkan orang dan membangun hubungan.
Oleh karena itu, di samping sesi pitching para pendiri dan speed dating dengan investor yang dilakukan secara digital melalui aplikasi resmi acara, sebagian besar pertemuan dilakukan dengan cara lama yang sangat manusiawi, yaitu pendaftaran secara langsung di lokasi berdasarkan urutan kedatangan dan menempelkan catatan tempel (post-it) di papan matchmaking.
Ada juga eksperimen kecil yang menunjukkan filosofi ini. Mereka mengubah format pitching di mana biasanya hanya investor yang menilai startup. Dalam acara startup pada umumnya, pendiri naik ke panggung dan menjelaskan perusahaan selama beberapa menit di depan investor, lalu juri mengevaluasinya. Pada ‘Golden Pretzel Award’ yang baru diperkenalkan tahun ini, mereka memilih struktur yang sedikit berbeda.
11 investor tahap awal memilih sendiri startup yang telah mereka danai atau yang sedang mereka perhatikan, lalu pendiri dan investor naik ke panggung bersama-sama untuk bersaing. Cara ini lepas dari metode menempatkan hanya pendiri di depan juri. Daripada mengevaluasi keberhasilan startup tahap awal hanya berdasarkan kemampuan pitching individu pendirinya, metode ini menunjukkan ‘mengapa investor tersebut percaya pada tim ini’. Ini menunjukkan bahwa hubungan antara pendiri dan investor juga berubah dari penilaian sepihak menjadi kemitraan.
70 Matchmaker, Puncak dari Jejaring
Bagian yang membuat Bits & Pretzels paling berbeda dari acara startup lainnya adalah jejaring, yaitu cara mereka membuat orang bertemu. Penyelenggara membatasi peserta hingga 7.500 orang. Bukan lingkungan di mana siapa pun yang membeli tiket bisa masuk, mereka mengelola rasio antara pendiri dan investor, serta mempekerjakan 70–80 orang yang khusus menangani matchmaking. Para matchmaker yang mengenakan kaus merah di arena acara secara aktif bertanya kepada peserta siapa yang ingin mereka temui, dan dengan memahami secara tepat siapa saja yang hadir, mereka menghubungkan kedua belah pihak.
Puncak dari obsesi jejaring ini adalah penggabungannya dengan Oktoberfest. Jika dilihat sekilas, ini tampak seperti pemasaran acara yang menggabungkan konferensi startup dengan festival bir, tetapi sebenarnya ini adalah alat jejaring yang sangat cerdas.
Di tempat konferensi, hierarki antara investor dan pendiri, perusahaan besar dan startup kecil tidak mudah hilang. Namun, di Oktoberfest, semua orang duduk bersama di meja panjang, berbagi makanan, dan bersulang, sehingga jarak dan hierarki tersebut menipis.
Itulah sebabnya, Bits & Pretzels memberikan kesan paling ‘berpusat pada manusia’ di antara banyak acara startup yang pernah saya kunjungi. Bahkan setelah acara resmi selesai, para peserta terus berbincang sepanjang malam dengan segelas bir dan anggur di acara after party dan side event.
Dalam beberapa tahun terakhir, ada banyak ekspresi pesimis dalam berita mengenai ekonomi Eropa. Krisis manufaktur Jerman, kenaikan harga energi, penurunan daya saing di antara Tiongkok dan AS, beban regulasi, kekurangan investasi modal ventura, dan seterusnya. Masalah-masalah ini belum hilang. Namun, di Bits & Pretzels tahun ini, setidaknya kita melihat bagaimana Eropa mencoba mencari jalan keluar. Betapapun majunya teknologi, menghubungkan peneliti dengan pendiri, startup dengan perusahaan besar, serta investor dengan perusahaan, pada akhirnya tetaplah manusia.
Para pendiri yang berbicara tentang teknologi paling mutakhir di dunia, pada hari terakhir mereka duduk di meja kayu panjang Oktoberfest yang berusia lebih dari 200 tahun dan saling bersulang. Mungkin inilah pemandangan yang paling menunjukkan kondisi ekosistem startup Eropa saat ini. Untuk menciptakan sesuatu yang baru, Eropa telah mulai menghubungkan kembali hal-hal yang memang sudah mereka kuasai sejak lama.
Penulis Lee Eun-seo mengambil jurusan hukum di Korea dan belajar teater di Berlin. Bertempat di Berlin, kota seni sekaligus hub startup Eropa, ia memimpin 123Factory yang menghubungkan ekosistem startup Korea dan Jerman sembari bertumbuh bersama kotanya.