[비즈한국] Pada tanggal 20 Agustus lalu, Lowell Observatory di Arizona, Amerika Serikat, mendeteksi sesuatu yang mencurigakan. Itu adalah cahaya kecil yang bergerak melintasi langit malam. Tak lama kemudian, dua observatorium lainnya juga menangkap cahaya yang sama. Cahaya ini dilaporkan sebagai asteroid yang baru ditemukan. Setelah menganalisis orbitnya, benda langit tersebut tampak sempat tertangkap oleh gravitasi Bumi dan Bulan untuk sementara waktu, terlihat seolah-olah sedang mengelilingi Bumi. Benda ini dikenal sebagai kandidat "minimoon" (bulan mini) yang menetap sementara sebagai bulan kecil Bumi. Benda tersebut diberi nomor seri sementara Sar2901.
Namun, baru-baru ini muncul analisis mengejutkan bahwa Sar2901 mungkin bukan benda alami. Bukan asteroid biasa, melainkan bisa jadi sebuah "benda buatan manusia".
Dugaan ini muncul dari hasil pelacakan mundur orbit Sar2901. Jika mengikuti orbit tersebut ke belakang, benda ini berada di posisi yang sangat dekat dengan Bumi pada pertengahan April 1970. Periode ini tepat bertepatan dengan misi Apollo 13, kecelakaan paling terkenal yang pernah terjadi di ruang angkasa dalam sejarah umat manusia.
Apollo 13 diluncurkan pada 11 April 1970. Tiga hari kemudian, pada 14 April, tangki oksigen modul servis Apollo 13 yang sedang menuju Bulan meledak. Pada saat itu, bagian luar dinding pesawat ruang angkasa tersebut koyak dan terlepas. Oksigen di dalam pesawat dengan cepat habis, dan para astronot akhirnya berlindung di modul bulan (lunar module) Aquarius. Setelah melewati berbagai rintangan, ketiga astronot termasuk James Lovell berhasil kembali ke Bumi dengan selamat.
Beberapa astronom menduga bahwa Sar2901 mungkin adalah panel aluminium atau panel isolasi pesawat ruang angkasa yang terlempar ke luar angkasa saat kecelakaan tersebut terjadi. Benda itu mungkin telah melayang di luar angkasa, terlepas dari gravitasi Bumi untuk sementara waktu, dan baru saja terdeteksi kembali saat mendekati Bumi baru-baru ini. Di sisi lain, ada juga pendapat yang menyatakan bahwa itu mungkin bukan serpihan akibat kecelakaan, melainkan panel pelindung pesawat yang terlepas secara normal selama proses peluncuran Apollo 13.
Meskipun hipotesis ini sangat menarik, datanya masih sangat kurang. Segera setelah ditemukan, Sar2901 menjauh dari Bumi dan menjadi redup, sehingga kini tidak terlihat bahkan dengan teleskop. Benda itu hanya diamati sebanyak delapan kali sebelum menghilang dari pandangan. Dengan jumlah pengamatan sesedikit itu, sangat sulit untuk menghitung orbit yang terjadi 56 tahun lalu dengan sempurna tanpa kesalahan.
Jika benar itu serpihan pesawat ruang angkasa, benda itu tidak hanya dipengaruhi oleh gravitasi Bumi dan Bulan, tetapi juga oleh tekanan radiasi cahaya matahari. Tekanan radiasi hampir mustahil untuk diprediksi karena efeknya sangat bergantung pada arah dan jarak sinar matahari yang menyinari panel tersebut. Oleh karena itu, banyak astronom masih berhati-hati dalam menghubungkan Sar2901 dengan kecelakaan Apollo 13. Pada pertengahan November nanti, Sar2901 dijadwalkan akan kembali mendekati Bumi. Saat itu, jika kita menganalisis orbitnya dengan lebih presisi, identitasnya mungkin akan lebih jelas.
Namun, mungkinkah serpihan pesawat yang sudah lama melayang disalahartikan sebagai asteroid? Meski terdengar memalukan, nyatanya hal itu memang pernah terjadi. Dan bukan hanya sekali, tapi beberapa kali.
J002E3, yang pernah dicurigai sebagai minimoon lain yang mengorbit Bumi, adalah contoh utamanya. Saat pertama kali ditemukan pada tahun 2002, orang mengira itu adalah asteroid yang mengorbit matahari setiap satu tahun sekali, dan setiap 40 tahun sekali ia akan menetap di sekitar Bumi selama beberapa bulan sebelum pergi lagi. Namun, spektrum yang diamati saat ia mendekati Bumi ternyata aneh. Pertama, benda itu terlalu terang untuk ukuran asteroid. Alih-alih batu gelap, benda itu tampak seperti potongan logam halus. Selain itu, spektrumnya mendeteksi kandungan cat putih yang biasanya digunakan pada roket. Ternyata, J002E3 adalah badan roket tingkat tiga dari Apollo 12 yang diluncurkan jauh sebelumnya.
Pada 14 November 1969, Apollo 12 diluncurkan menuju Bulan dan mengalami masalah kecil. Awalnya, NASA bermaksud membuang roket tingkat tiga tersebut jauh dari Bulan setelah memisahkan modul komando yang ditumpangi astronot, agar tidak mengganggu misi eksplorasi bulan berikutnya. Namun, saat penyalaan mesin roket tingkat tiga, mesin terbakar terlalu lama sehingga meskipun bahan bakarnya habis, roket tersebut tidak bisa sepenuhnya lepas dari gravitasi Bumi. Akibatnya, roket gagal masuk ke orbit yang mengelilingi matahari dan malah terjebak dalam orbit tidak stabil yang mengelilingi Bumi setelah melewati Bulan.
Kemudian, dua tahun setelah peluncuran pada tahun 1971, roket tersebut melewati titik di mana gravitasi Bumi, Bulan, dan Matahari saling meniadakan secara halus, sehingga akhirnya berhasil keluar dari orbit Bumi dan masuk ke orbit yang mengelilingi Matahari. Namun, benda itu tidak sepenuhnya menjauh dari Bumi. Ia mengorbit hampir mirip dengan orbit revolusi Bumi, namun sedikit lebih ke dalam, sehingga terus mengelilingi Bumi. Saat itulah manusia mendeteksinya, mengira itu asteroid, dan bahkan memberinya nomor seri.
Pada tahun 2020, sebuah asteroid yang mendekati Bumi ditemukan dan diberi nama 2020 SO. Namun, karena ia terus melenceng dari orbitnya akibat tekanan sinar matahari, benda itu tidak tampak seperti asteroid. Ternyata, benda itu dikonfirmasi sebagai bagian atas roket Atlas yang meluncurkan wahana eksplorasi bulan Surveyor 2 milik AS pada tahun 1966. Pada Oktober 2015, tiba-tiba muncul asteroid misterius lainnya. Benda itu memiliki kepadatan yang sangat rendah dan terlihat berongga di bagian dalam. Para astronom menduga itu adalah tangki bahan bakar kosong dari roket era Apollo. Benda ini akhirnya terbakar dan lenyap saat memasuki atmosfer di atas Samudra Hindia, sebelah selatan Sri Lanka, pada 13 November 2015. Itu adalah kejadian di mana sisa roket yang dibuang manusia lama berselang melayang di luar angkasa, menjadi asteroid buatan, dan jatuh ke atmosfer Bumi.
Benda buatan manusia yang melayang di sekitar Bumi dan Bulan menjadi semakin umum. Yang terbaru, pada 5 Agustus lalu, bagian atas roket Falcon 9 milik SpaceX menabrak permukaan Bulan. Roket tersebut telah membawa pendarat bulan swasta meninggalkan Bumi pada tahun 2025, dan setelah kehabisan bahan bakar, bagian atas roket itu melayang di ruang angkasa selama hampir setahun sebelum akhirnya jatuh ke Bulan. Sisa roket seberat sekitar 4 ton tersebut menabrak dekat kawah Einstein di sisi jauh Bulan dengan kecepatan 8.000 km/jam. Tabrakan itu menciptakan kawah buatan dengan diameter 18 meter di permukaan Bulan.
Satu hal yang menarik adalah, awalnya diperkirakan akan meninggalkan kawah berdiameter 30 meter setelah tabrakan, namun kenyataannya hanya separuhnya saja. Hal ini karena, tidak seperti asteroid padat, sisa roket yang kosong akan remuk seperti besi tua saat menabrak, sehingga menyerap sebagian besar energi benturan. Selain itu, sisa roket tersebut tidak menabrak permukaan Bulan secara vertikal dengan kuat, melainkan dengan sudut miring, sehingga energinya berkurang lebih lanjut.
Sisa roket kosong yang menabrak Bulan setelah misi selesai bukan sekadar kejadian tabrakan yang menarik. Itu bisa menjadi alat eksplorasi ilmiah untuk melihat bagian dalam Bulan. Faktanya, selama misi Apollo, NASA mulai sengaja menabrakkan pendorong tingkat tiga dari roket Saturn V yang sudah habis dipakai ke Bulan sejak misi ke-13. Itu dilakukan sebanyak lima kali, dari misi 13 hingga 17. Mereka sengaja menjatuhkannya ke Bulan untuk memicu gempa. Getaran tersebut dideteksi oleh seismometer yang dipasang di Bulan dan digunakan sebagai data untuk meneliti ukuran inti dan mantel bagian dalam Bulan. Jika asteroid jatuh secara kebetulan, kita tidak pernah tahu kapan dan di mana mereka akan jatuh, tetapi gempa buatan yang diciptakan manusia dengan sengaja memungkinkan kita mengetahui lokasi, waktu, dan skala yang tepat. Ini sangat membantu dalam memahami struktur internal Bulan dengan lebih presisi.
Pada misi Apollo 12, mereka juga sengaja menabrakkan bagian atas modul pendarat bulan ke Bulan. Saat itu, terdeteksi getaran yang terus bergema di permukaan Bulan selama beberapa jam tanpa henti. Karena hal ini, anekdot tentang "Bulan berdentang seperti lonceng" menjadi terkenal. Berdasarkan hal tersebut, muncul teori konspirasi bahwa bagian dalam Bulan kosong, atau bahkan Bulan adalah benda buatan alien seperti Death Star. Faktanya, tidak seperti Bumi, Bulan hampir tidak memiliki kelembapan dan merupakan struktur batuan padat yang kering, sehingga begitu mendapat benturan, energi tersebut tidak berkurang dan terus bergema dalam waktu yang lama.
Dengan demikian, benda buatan yang menabrak Bulan bisa menjadi kesempatan eksperimen yang memberikan petunjuk penting terkait struktur permukaan dan interior Bulan, namun jika terlalu sering terjadi, itu justru bisa menjadi masalah baru. Hal ini karena bisa menjadi ancaman baru bagi pangkalan Bulan yang akan dibangun secara besar-besaran dalam waktu dekat.
Tidak seperti Bumi, Bulan tidak memiliki lapisan atmosfer sebagai pelindung untuk membakar serpihan yang jatuh. Semua misi ke Bulan membuang roket kosong yang sudah tidak terpakai ke ruang angkasa. Bagaimana cara kita menanganinya? Kita bisa menetapkan kawah yang sesuai sebagai tempat pembuangan sampah luar angkasa dan membuang semuanya di sana. Cara lain yang baik adalah dengan menyalakan bahan bakar hingga tetes terakhir untuk menjauhkan roket tersebut dari gravitasi Bumi dan Bulan agar terbang jauh. Namun, untuk sekadar membuang sampah lebih jauh, diperlukan lebih banyak bahan bakar dan biaya yang lebih tinggi. Atau, kita bisa bersikap tidak bertanggung jawab dengan membiarkannya melayang di ruang angkasa sekitar Bumi dan Bulan serta membiarkannya bergantung pada keberuntungan.
Manusia kini telah mulai membuang sampah tidak hanya di Bumi, tetapi juga di Bulan. Dalam waktu dekat, kawah buatan yang ditinggalkan manusia di permukaan Bulan mungkin akan mulai menutupi kawah-kawah alami yang sudah ada satu per satu. Jika suatu saat nanti umat manusia punah dan lenyap, andaikata ada seseorang yang datang kembali ke Bumi dan Bulan, mungkin mereka bisa mengenang jejak kita melalui potongan-potongan logam yang melayang di ruang angkasa di sekitar sini. Hari ini pun, kita terus meninggalkan "kapak genggam" untuk para arkeolog luar angkasa masa depan di ruang angkasa.
Referensi
https://www.minorplanetcenter.net/mpec/K26/K26R09.html
Siapakah penulis Ji Woong-bae? Dia mencintai kucing dan alam semesta. Sejak kecil, setelah menonton ‘Galaxy Express 999’, ia bermimpi untuk menyebarkan keindahan alam semesta. Saat ini, ia bekerja sebagai asisten profesor di Departemen Studi Bebas Universitas Sejong, terlibat dalam berbagai kegiatan komunikasi sains seperti ceramah dan menulis. Ia telah menulis buku seperti ‘Tentang Ketidakbergunaan Astronom’, ‘Kita Semua Terlahir Sebagai Astronom’, ‘Pertanyaan Aneh yang Muncul Saat Melihat Alam Semesta’, serta menerjemahkan ‘Bagaimana Saya Membunuh Pluto’, ‘Quantum Life’, ‘UFO’, dan lainnya.