[비즈한국] Pada tanggal 17 lalu, para pemimpin negara G7 dalam KTT yang diadakan di Evian, Prancis, sepakat untuk bekerja sama dalam mengurangi ketergantungan rantai pasokan mineral kritis seperti tanah jarang (rare earth), litium, dan nikel.
Para pemimpin tersebut menyatakan keprihatinan atas upaya mempersenjatai sumber daya oleh negara tertentu, seperti kontrol ekspor sumber daya. Meskipun nama negara tersebut tidak disebutkan dalam pertemuan itu, hal ini ditafsirkan sebagai langkah yang ditujukan kepada Tiongkok, yang secara efektif telah menggunakan pengaruhnya melalui pembatasan ekspor tanah jarang dan sejenisnya.
Dalam pernyataan tersebut, ditetapkan target untuk mengurangi ketergantungan pada satu negara untuk impor tanah jarang menjadi di bawah 60% pada tahun 2030. Tujuan akhirnya adalah menurunkannya hingga 50%.
Kanselir Jerman Friedrich Merz menyatakan, "Kami telah sepakat dalam berbagai bentuk untuk bekerja sama lebih erat terkait bahan baku utama," dan menambahkan, "Kami telah melakukan diskusi mendalam dengan negara-negara undangan mengenai bagaimana melakukan diversifikasi."
Vitamin Industri Modern
Tanah jarang adalah istilah kolektif untuk 17 unsur, yaitu 15 unsur dengan nomor atom 57 hingga 71 seperti neodymium (Nd) dan dysprosium (Dy), ditambah skandium (Sc) dan yttrium (Y). Bahan-bahan ini tidak memiliki pengganti karena sifatnya yang memiliki kemagnetan kuat atau kemampuan memancarkan cahaya pada panjang gelombang tertentu secara presisi. Karena menjadi fondasi bagi teknologi luas, mulai dari kendaraan listrik dan pusat data AI hingga robotika dan sistem pertahanan, ia dijuluki sebagai ‘vitamin industri modern’ (vitamins of modern industry).
Peran tanah jarang sangat krusial terutama dalam transisi energi. Satu kendaraan listrik membutuhkan 2-5 kg magnet tanah jarang, dan satu turbin angin lepas pantai berkapasitas 1 megawatt membutuhkan sekitar 500 kg. Eropa berencana untuk melarang penjualan kendaraan bermesin pembakaran internal mulai tahun 2035 dan terus meningkatkan pembangkit listrik tenaga angin, sehingga permintaan akan melonjak drastis.
Meskipun namanya mengandung arti ‘jarang’, kenyataannya bahan ini tidak langka di bumi. Masalahnya adalah sulit menemukan cadangan mineral yang terkonsentrasi, dan meskipun ditemukan, proses ekstraksinya sulit. Dengan kata lain, nilai ekonomisnya rendah.
Ketergantungan Hampir 100%...
G7 bersepakat untuk melakukan investasi bersama dan memperluas kapasitas industri di seluruh proses, mulai dari penambangan mineral hingga pemrosesan dan daur ulang. G7 menyatakan bahwa 195 proyek telah diumumkan tahun ini dengan investasi terkumpul mencapai 64 miliar Euro (112 triliun Won). Mereka berencana mengerahkan modal publik dan swasta untuk membangun rantai pasokan mineral kritis yang berkelanjutan serta memperluas kerja sama dengan negara berkembang. Untuk terus menjalankan rencana ini, mereka juga berencana meluncurkan ‘Aliansi Ketahanan dan Produksi Mineral Kritis G7’.
Meski deklarasi sudah keluar, situasinya tidak mudah jika melihat angkanya.
Menurut laporan lembaga think tank Parlemen Eropa (EPRS) pada November tahun lalu, Eropa mengimpor 100% tanah jarang berat, 85% tanah jarang ringan, dan 98% magnet tanah jarang dari Tiongkok. Ketergantungan ini berada pada tingkat yang berbahaya.
Faktanya, ketika Tiongkok memperketat kontrol ekspor tanah jarang pada Oktober tahun lalu, volume impor magnet berkurang drastis, dan produsen mobil di Eropa serta AS terpaksa mengurangi produksi. Harga tanah jarang di Eropa melonjak hingga 6 kali lipat dibandingkan di Tiongkok.
Bloomberg mencatat, "Mengingat banyak calon pengembang menunda proyek karena hambatan pendanaan, kendala regulasi, penolakan sosial, dan tantangan teknis, tenggat waktu tahun 2030 kemungkinan besar akan menjadi target yang ambisius."
Diprediksi bahwa penambangan dan pemurnian memerlukan biaya yang sangat besar dan waktu bertahun-tahun, serta sulit untuk memenuhi regulasi lingkungan Eropa yang ketat (kebisingan, kerusakan lahan, dll.).
Meskipun skeptis terhadap pencapaian target tersebut, bukan berarti tidak ada harapan untuk mandiri. Kali ini, banyak startup terjun untuk mengubah krisis geopolitik ini menjadi peluang.
‘Kedaulatan Dimulai dari Bawah Tanah’
Sementara tambang utama Tiongkok memiliki struktur yang memungkinkan penambangan terbuka, lapisan tanah jarang di Eropa diperkirakan berada ratusan hingga ribuan meter di bawah permukaan. Selain itu, mereka terperangkap di dalam batuan kristal yang keras.
Faktanya, tanah jarang di tambang Fen di Norwegia, yang dianggap sebagai yang terbesar di Eropa, ditemukan berada di kedalaman 468m hingga 1000m di bawah permukaan bumi. Kandidat lokasi cadangan tanah jarang Per Geijer di Kiruna, Swedia, juga sedang dieksplorasi di kedalaman sekitar 700m. Namun, penambangan menggunakan bor mekanis konvensional menyebabkan keausan cepat pada batuan keras, dan biayanya meningkat secara eksponensial.
Dalam hal ini, sebuah startup bernama Hades Mining, yang didirikan tahun lalu di Munich, Jerman, oleh CEO Max Werner yang merupakan mantan perwira militer, menarik perhatian. Slogan perusahaan ini adalah ‘Sovereignty starts subsurface’, yang berarti ‘Kedaulatan dimulai dari bawah tanah’.
Hades Mining mengembangkan teknologi untuk menggali batuan menggunakan laser panas tinggi untuk menambang mineral kritis seperti tanah jarang. Metode ini dapat memangkas waktu penggalian secara drastis.
Dalam sebuah wawancara dengan media asing, CEO Werner dengan percaya diri menyatakan, "Hasil eksperimen menunjukkan pengeboran 30-50 meter per jam, puluhan kali lebih cepat dibandingkan metode konvensional."
Berbeda dengan penambangan terbuka, dampak lingkungan juga dapat diminimalkan. Jika cairan khusus yang melarutkan mineral dialirkan ke dalam lubang yang dibor oleh laser, mineral di dalam batuan akan larut ke dalam cairan tersebut. Cairan itu kemudian ditarik kembali ke permukaan untuk menyaring mineralnya, dan sisa cairan dikirim kembali ke dalam tanah. Ini adalah sejenis struktur sirkulasi tertutup yang memasukkan dan mengeluarkan melalui satu lubang.
Selain itu, Hades juga sedang mengembangkan teknologi untuk memproduksi energi panas bumi melalui lubang tersebut. Mereka bahkan meluncurkan rencana ambisius untuk menargetkan pengeboran sumber daya di luar bumi.
Sembilan bulan setelah didirikan, pada Februari tahun ini, Hades menyelesaikan putaran pendanaan awal (seed round) sebesar 15 juta Euro (26,3 miliar Won). Kecepatannya luar biasa. Total pendanaan yang terkumpul mencapai 20,5 juta Euro (36 miliar Won). Hades menargetkan lokasi penambangan pertama mereka beroperasi pada tahun 2029.
Jika Tidak Ada, Maka Tidak Menggunakannya
Ada juga pendekatan baru. Daripada menambang lebih banyak untuk memenuhi permintaan tanah jarang yang melonjak, solusinya adalah tidak menggunakannya sama sekali. Startup komputasi kuantum asal Paris, Prancis, Alice & Bob, memilih jalan ini.
Startup ini mencari jawaban dalam ‘struktur molekul magnet permanen berkinerja tinggi yang tidak mengandung tanah jarang’. Pada Maret lalu, mereka menerima investasi sebesar 3,9 juta dolar AS (6 miliar Won) dari Advanced Research Projects Agency-Energy (ARPA-E) di bawah Departemen Energi AS.
Juliette Peyronnet, manajer umum Alice & Bob di AS, menyatakan, "Merancang magnet berkinerja tinggi tanpa menggunakan unsur tanah jarang adalah salah satu tantangan besar dalam teknik material. Sangat sulit untuk melakukan simulasi dengan komputer konvensional, tetapi kita dapat mempercepat penemuan magnet baru melalui komputer kuantum."
Menurut penjelasan Alice & Bob, alasan magnet memiliki daya magnet yang kuat adalah karena elektron di dalam atom bergerak secara kompleks dan saling terkait. Untuk menghitung pergerakan ini, jumlah kemungkinannya meningkat secara astronomis. Komputer super secepat apa pun tidak mampu memberikan kesimpulan. Sejak magnet Neodymium-Besi-Boron (NdFeB) yang digunakan dalam kendaraan listrik dan turbin angin ditemukan pada 1980-an, belum ada jawaban yang ditemukan selama lebih dari 40 tahun. Jika komputer kuantum dapat memecahkan hambatan perhitungan ini, jawaban atas masalah yang tidak terpecahkan selama puluhan tahun mungkin akan muncul dari monitor, bukan dari laboratorium.
Penulis Lee Jung-woo telah bekerja selama 17 tahun sebagai jurnalis media, meliput berbagai bidang mulai dari industri utama seperti otomotif, baterai sekunder, dan industri berat, hingga pertahanan, diplomasi, lingkungan, pendidikan, dan kesehatan. Secara khusus, ia meliput perubahan struktur industri yang berpusat pada mobilitas, transisi energi, dan keberlanjutan di lapangan. Saat ini, ia tinggal di Berlin, Jerman, dan bekerja sebagai mitra di akselerator startup '123 Factory'.