[비즈한국] Baru-baru ini, Direktur NASA Jared Isaacman memicu skandal yang tidak terduga. Ia menyatakan bahwa NASA akan meninjau apakah status Pluto bisa dikembalikan sebagai planet. Skandal ini mencuat setelah seorang gadis di Amerika Serikat mengunggah surat tulisan tangan di X yang meminta agar Pluto dijadikan planet kembali, dan Isaacman menanggapinya dengan mengatakan akan memeriksa masalah tersebut.
Pluto, yang sejak ditemukan pertama kali pada tahun 1930 lama disebut sebagai planet terakhir di tata surya, kehilangan statusnya sebagai planet melalui pemungutan suara astronom pada tahun 2006. Kini muncul tuntutan untuk mengembalikan status Pluto yang telah terdepak tersebut. Namun, apakah hal itu mungkin terjadi? Atas dasar apa Pluto yang dulu dikeluarkan ingin dikembalikan status planetnya?
Kemungkinan 'rehabilitasi' Pluto bukanlah masalah sederhana. Alasan Pluto kehilangan status planetnya sejak awal bukan sekadar karena ia kecil atau tidak menarik. Intinya adalah posisi dinamika Pluto di dalam tata surya.
Pada tahun 2006, Persatuan Astronomi Internasional (IAU) menetapkan tiga kriteria untuk planet di tata surya. Pertama, harus mengorbit Matahari. Kedua, harus memiliki massa yang cukup sehingga gravitasinya membentuk tubuhnya menjadi hampir bulat, atau mencapai kesetimbangan hidrostatik. Ketiga, harus mendominasi orbitnya secara gravitasi. Dengan kata lain, tidak boleh ada benda langit lain berukuran serupa di sekitar orbitnya. Benda tersebut harus menjadi objek paling dominan di wilayah orbitnya. Kondisi ketiga inilah yang menjadi alasan Pluto kehilangan status planetnya.
Pada saat itu, untuk pertama kalinya dalam sejarah manusia, IAU membuat definisi ilmiah untuk istilah 'planet' yang selama ini digunakan secara kebiasaan. Mereka melakukan penataan karena situasi tata surya menjadi kacau akibat ditemukannya terlalu banyak puing-puing benda langit kecil. Melalui resolusi yang diputuskan saat itu, planet dan planet kerdil dipisahkan ke dalam kategori yang berbeda. Pluto memenuhi dua syarat pertama dari kriteria planet yang baru dibuat, namun gagal memenuhi syarat ketiga, dan akhirnya diturunkan statusnya menjadi planet kerdil.
Namun bagi mereka yang mencintai Pluto, kejadian ini meninggalkan luka di hati. Orang-orang mulai menggambar ekspresi sedih di atas wajah Pluto yang sebenarnya hanyalah benda langit biasa, dan merasa kasihan atas nasib Pluto. Bahkan, banyak yang menginginkan Pluto dikembalikan statusnya. Beberapa astronom minoritas mengeluh bahwa syarat ketiga yang membuat Pluto diturunkan statusnya terlalu dibuat-buat. Pluto justru menjadi benda langit yang lebih terkenal setelah dikeluarkan dari status planet daripada saat ia masih menjadi planet.
Namun, poin penting di sini adalah bahwa Pluto dikeluarkan bukan karena ia tiba-tiba menjadi aneh. Justru sebaliknya. Pada tahun 2006, kita menjadi lebih memahami tata surya. Selama sebagian besar abad ke-20, Pluto tampak hanya sebagai planet kesembilan yang kesepian. Namun, setelah tahun 1990-an, seiring pesatnya perkembangan teknologi teleskop, banyak benda es ditemukan di luar orbit Neptunus, dan keberadaan Sabuk Kuiper terungkap. Pluto ternyata bukanlah planet yang kesepian, melainkan salah satu anggota yang sangat besar dari Sabuk Kuiper.
Pukulan paling telak terhadap status Pluto adalah penemuan Eris. Pada tahun 2005, Eris ditemukan mengorbit di luar orbit Neptunus dengan ukuran yang mirip dengan Pluto. Secara alami, muncul pertanyaan seperti ini: Jika Pluto adalah planet, bagaimana dengan Eris? Lalu, bagaimana dengan benda langit lain yang ditemukan secara berturut-turut seperti Haumea, Makemake, Quaoar, Gonggong, Orcus, dan Sedna? Apa yang membuat Pluto begitu istimewa hingga hanya Pluto yang harus diberi pengecualian? Atau haruskah kita menerima begitu banyak puing-puing itu sebagai planet baru hanya demi Pluto? Jika begitu, setiap kali benda langit baru ditemukan di ujung tata surya, jumlah planet akan bertambah tanpa henti. Keputusan berani yang diambil para astronom pada tahun 2006 dibuat justru untuk mencegah kekacauan tersebut.
Jika ingin menghidupkan kembali Pluto, ada dua cara utama. Pertama, mengubah definisi planet itu sendiri. Jika itu dilakukan, definisi planet yang dibuat tahun 2006 akan kembali terbongkar hanya dalam 20 tahun. Cara lainnya adalah menemukan karakteristik unik yang tidak dimiliki benda langit Sabuk Kuiper lain dan hanya dimiliki oleh Pluto, lalu bersikeras bahwa Pluto pada dasarnya berbeda dari planet kerdil lainnya. Namun, kedua jalan tersebut secara realistis tidak mudah.
Mari kita pertimbangkan cara pertama yaitu mengubah definisi. Sebenarnya beberapa tahun lalu ada usulan radikal. Pada tahun 2022, sebuah makalah diterbitkan dengan judul berani 'Bulan Juga Adalah Planet'. Dalam makalah ini, peneliti berpendapat bahwa planet seharusnya tidak didefinisikan berdasarkan kriteria dinamika orbit, melainkan berdasarkan kompleksitas geologis benda itu sendiri. Dari sudut pandang ini, tidak penting apakah benda tersebut mengorbit Matahari atau mengorbit Jupiter. Argumennya adalah jika sebuah benda cukup bulat, permukaannya kompleks secara geologis, dan memiliki karakteristik planet yang rumit seperti aktivitas vulkanik, atmosfer, lautan, medan magnet, dan pemanasan pasang surut, maka semuanya harus dianggap sebagai planet. Menurut logika ini, tentu saja Pluto bisa menjadi planet. Namun pada saat yang sama, Bulan kita, Io, Europa, Ganymede, Titan, hingga Enceladus hampir semua satelit akan menjadi planet. Mungkin ini adalah usulan yang lebih luar biasa daripada menyebut semua benda Sabuk Kuiper sebagai planet.
Tentu saja, klaim ini memiliki ruang untuk dipertimbangkan secara ilmiah. Terutama dari sudut pandang ilmu keplanetan yang lebih fokus pada karakteristik mendetail setiap benda langit, mungkin lebih penting untuk melihat seperti apa dunia secara geologis daripada seberapa besar benda tersebut mendominasi orbitnya. Kenyataannya, Titan memiliki atmosfer tebal, serta Europa dan Enceladus menyimpan lautan bawah tanah. Io juga menyimpan gunung berapi paling hebat di tata surya. Jika dilihat secara geologis, justru mereka mungkin merupakan dunia yang lebih 'mirip planet' daripada planet bongkahan batu yang dingin dan mati.
Namun, jika definisi ini diterima begitu saja, masalah menjadi lebih rumit. Ini tidak berakhir hanya dengan merehabilitasi Pluto. Jumlah planet tata surya tidak akan menjadi sembilan, tetapi bisa bertambah menjadi puluhan hingga ratusan. Ini adalah kesimpulan yang bahkan tidak diantisipasi oleh mereka yang kasihan pada Pluto dan menginginkan rehabilitasinya. Ini seperti memasukkan Bulan ke dalam kategori planet hanya untuk menghidupkan kembali Pluto. Memang bisa dianggap sebagai standar yang lebih konsisten daripada kondisi dinamika orbit, tetapi tidak sesuai dengan tujuan awal untuk memulihkan status Pluto saja ke status masa lalunya.
Lalu bagaimana dengan cara kedua? Mencari karakteristik unik yang hanya dimiliki Pluto secara jenius, lalu memberikan status khusus yang berbeda dari Eris, Haumea, dan Makemake. Ada harapan di sini. Karena Pluto memiliki atmosfer. Komponen utama atmosfer Pluto adalah nitrogen, dengan sedikit campuran metana dan karbon dioksida. Tekanan permukaan rata-rata Pluto berada di tingkat 10 mikrobari, yang berarti Pluto memiliki atmosfer yang sangat tipis dibandingkan Bumi. Namun, itu adalah fitur yang unik di antara benda-benda di luar Neptunus. Setidaknya, itulah yang kami pikirkan.
Keberadaan atmosfer tipis yang dimiliki Pluto terlihat jelas dalam foto yang diambil oleh wahana antariksa New Horizons. Saat wahana antariksa tersebut melintas di balik bayangan Pluto yang menutupi Matahari, semacam gerhana terjadi oleh Pluto. Pada saat itu, cahaya Matahari yang melewati atmosfer tipis Pluto terhambur di luar tepi siluet bulat Pluto, menampakkan cincin cahaya yang tajam.
Apakah benda-benda lain di ujung tata surya memiliki atmosfer atau tidak, dapat diketahui dengan menggunakan metode okultasi, di mana benda tersebut menutupi bintang latar belakang. Selama ini, pengamatan okultasi cahaya bintang telah dilakukan terhadap berbagai benda di sekitar Neptunus (TNO) seperti Eris, Haumea, dan Makemake, tetapi tidak ada atmosfer yang terdeteksi. Bahkan jika ada atmosfer, diperkirakan hanya ada atmosfer yang sangat tipis pada tingkat 1 hingga 100 nanobari. Dalam kasus Makemake, kemungkinan pelepasan gas metana telah disebutkan, tetapi tidak pasti apakah itu atmosfer stabil yang tertahan oleh gravitasi Makemake atau hanya pelepasan gas sementara dari permukaan benda langit tersebut.
Namun, penemuan baru baru-baru ini membuat harapan terakhir yang dimiliki Pluto, yaitu menjadi satu-satunya benda Sabuk Kuiper yang memiliki atmosfer, menjadi terancam. Baru-baru ini, jurnal 'Nature Astronomy' mengungkapkan bahwa tanda-tanda atmosfer tipis juga terdeteksi pada 2002 XV93, benda Sabuk Kuiper lain yang lebih jauh dari Pluto. Benda ini hanya berdiameter 500 km. Jauh lebih kecil dan gravitasinya lebih lemah daripada Pluto. Namun, pada 10 Januari 2024, saat momen okultasi di mana benda ini melintas di depan bintang latar belakang, kecerahan cahaya bintang latar belakang tidak tiba-tiba terputus. Saat benda tersebut menutupi cahaya bintang, cahaya tersebut melengkung dan melemah secara perlahan, menunjukkan jejak seolah-olah cahaya bintang latar belakang dibiaskan saat melewati atmosfer.
Tekanan atmosfer 2002 XV93 yang diperkirakan dari penemuan ini adalah pada tingkat 200 hingga 200 nanobari. Itu adalah sepersejuta tingkat tekanan atmosfer Bumi. Jika dibandingkan dengan Pluto, 50 hingga 100 kali lebih rendah. Namun yang penting adalah atmosfer yang dapat diamati bisa ada pada benda Sabuk Kuiper yang jauh lebih jauh dan lebih kecil daripada Pluto. Hal ini secara langsung menantang pandangan konvensional bahwa gas volatil pada benda-benda kecil seharusnya sudah hilang sejak lama.
Asal mula atmosfer ini belum pasti. Ada dua kandidat utama. Pertama, mungkin bahan volatil terlepas saat bertabrakan dengan benda es kecil baru-baru ini, dan itu menciptakan atmosfer sementara. Yang lainnya adalah kemungkinan bahwa aktivitas gunung berapi es kriogenik yang mengeluarkan bahan volatil dari dalam benda langit tersebut masih bekerja. Penemuan luar biasa ini menunjukkan bahwa benda-benda Sabuk Kuiper mungkin bukan sekadar batu es mati yang membeku dalam suhu dingin. Bahkan benda kecil pun, di ujung tata surya yang jauh dan gelap, dapat bertabrakan dengan benda langit lain, dan dengan aktivitas geologis di dalam yang belum mati, mereka dapat memiliki atmosfernya sendiri, meskipun sangat tipis.
Jika bukan hanya Pluto, tetapi benda Sabuk Kuiper lainnya, bahkan yang lebih kecil, dapat memiliki atmosfer untuk sementara, maka rehabilitasi Pluto menjadi lebih sulit. Untuk menjadikan Pluto kembali sebagai planet, kriteria baru harus ditetapkan. Kriteria baru tersebut harus mampu menghidupkan kembali hanya Pluto di antara banyak benda Sabuk Kuiper lainnya, tanpa memberikan pengaruh apa pun pada status Merkurius, Venus, Bumi, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus yang sudah ada. Hingga baru-baru ini, atmosfer tipis Pluto tampak menjadi harapan, tetapi sekarang harapan itu pun menjadi samar. Tampaknya hampir mustahil untuk menemukan kriteria apa pun yang bisa dengan sengaja memilih dan menghidupkan kembali Pluto saja.
Pada akhirnya, mengatakan akan menjadikan Pluto kembali sebagai planet lebih merupakan slogan budaya yang merespons warga daripada argumen ilmiah. Hingga abad ke-20, Pluto adalah satu-satunya benda yang ditemukan oleh astronom Amerika Clyde Tombaugh, dan karena begitu dicintai, namanya bahkan menjadi nama karakter Disney. Di Amerika Serikat, kasih sayang terhadap Pluto lebih istimewa. Namun, definisi dan klasifikasi ilmiah tidak sekadar bergantung pada kasih sayang. Klasifikasi ilmiah ada bukan untuk memuja satu benda langit, melainkan untuk memandang alam semesta dengan pandangan yang lebih konsisten.
Negara bagian New Mexico di Amerika Serikat sudah membuat peraturan yang menyebut Pluto sebagai planet sesuai keinginan mereka sendiri. New Mexico adalah tempat Tombaugh menghabiskan masa tuanya. Mereka mengklaim bahwa selama Pluto terlihat di atas langit malam mereka, maka Pluto adalah planet. Dan mereka memperingati tanggal 13 Maret, saat berita penemuan Pluto diketahui dunia, sebagai "Hari Planet Pluto".
Namun, semua ini hanyalah slogan politik dan tidak memiliki makna secara ilmiah. Keputusan untuk mengklasifikasikan kembali Pluto sebagai planet kerdil juga bukan keputusan yang diambil oleh Amerika Serikat atau NASA sendirian. Melalui pemungutan suara astronom di seluruh dunia yang berkumpul di Praha pada tahun 2006, resolusi resmi diadopsi, dan dengan demikian definisi baru planet dibuat. Ini bukan sesuatu yang bisa diubah secara sepihak oleh satu negara atau satu institusi.
Haruskah Pluto menjadi planet? Baik atau tidak, Pluto menarik dan luar biasa apa adanya. Justru upaya untuk secara paksa memasukkan Pluto kembali ke dalam standar planet yang usang dapat merusak nilai sejati Pluto. Sekarang Pluto telah menjadi pemimpin Sabuk Kuiper. Ia mewakili orbit di luar Neptunus di pinggiran tata surya. Menjadi planet kerdil sebenarnya bukanlah penurunan status, melainkan hanya menemukan tempatnya yang seharusnya. Gelar planet kerdil mengungkapkan dunia yang lebih luas tempat Pluto berada.
Periode orbit Pluto adalah 248 tahun. Pertama kali Pluto ditemukan oleh manusia adalah pada tahun 1930. Artinya, sejak pertama kali ditemukan oleh kita, Pluto belum menyelesaikan satu putaran pun mengelilingi Matahari. Pada tahun 2178, Pluto akhirnya akan menyelesaikan satu putaran dan menyambut 'Tahun Baru'. Dalam kurun waktu yang belum mencapai 1 tahun Pluto, Pluto telah mengalami nasib yang tragis, tiba-tiba menjadi planet lalu dikeluarkan, dan mungkin akan dipaksa kembali menjadi planet.
Aku pun mencintai Pluto. Namun, Pluto pun pasti tidak ingin tata surya menjadi lebih kacau hanya karena dirinya sendiri.
Referensi
https://www.nature.com/articles/s41550-026-02846-1
Siapakah penulis Ji Woong-bae? Ia mencintai kucing dan alam semesta. Saat masih kecil, setelah menonton 'Galaxy Express 999', ia bermimpi untuk menyebarkan keindahan alam semesta. Saat ini, sebagai asisten profesor di Fakultas Studi Liberal Universitas Sejong, ia terlibat dalam berbagai kegiatan komunikasi sains seperti ceramah dan menulis. Ia menulis buku-buku seperti 'Tentang Ketidakbergunaan Astronom', 'Kita Semua Lahir Sebagai Astronom', dan 'Pertanyaan Aneh yang Muncul Saat Melihat Alam Semesta', serta menerjemahkan 'Bagaimana Aku Membunuh Pluto', 'Quantum Life', dan 'UFO'.