[비즈한국] Jika kita menelusuri sejarah pengembangan roket, ada satu kesamaan yang unik. Gagasan-gagasan krusial yang mendorong umat manusia ke luar angkasa tidak selalu lahir dari pusat kemapanan. Sebaliknya, seringkali orang-orang eksentrik yang berada di pinggiran, orang luar (outsider), atau mereka yang memimpikan luar angkasa terlalu dini, adalah pihak yang mendorong sejarah roket ke depan.
Salah satu tokoh yang paling menarik dalam melanjutkan tradisi tersebut saat ini adalah Peter Beck, yang memimpin Rocket Lab.
Peter Beck tidak lulus dari universitas. Ia bukanlah ilmuwan roket yang membangun karier di perusahaan kedirgantaraan tradisional seperti NASA, Boeing, atau Lockheed Martin. Ia adalah seorang teknisi mesin presisi di perusahaan peralatan rumah tangga Selandia Baru yang membuat mesin pencuci piring dan peralatan industri. Siang hari ia bekerja di pabrik, dan malam hari ia memotong bagian-bagian roket, mengujinya, meledakkannya, lalu membuatnya kembali. Secara harfiah, ia adalah orang yang belajar roket secara otodidak.
Menariknya, sejarah roket memang selalu dipenuhi dengan tokoh-tokoh seperti ini. Konstantin Tsiolkovsky yang meletakkan dasar persamaan roket hari ini juga demikian, begitu pula Hermann Oberth dari Jerman. Mereka semua dianggap sebagai orang eksentrik yang terlalu mendahului zamannya saat itu, tetapi seiring berjalannya waktu, imajinasi mereka menjadi kenyataan.
Elon Musk dari SpaceX dan Jeff Bezos dari Blue Origin, yang melambangkan era 'New Space' saat ini, juga meneruskan silsilah pemimpi luar angkasa ini. Namun, Peter Beck sedikit berbeda dari mereka. Beck tidak memulainya dengan modal miliarder. Ia juga tidak memiliki jaringan Silicon Valley. Ia adalah sosok yang benar-benar mendekati definisi penggemar luar angkasa sejati; seseorang yang pernah memasang turbocharger pada Mini Cooper milik keluarganya dan membuat sepeda bertenaga roket untuk bersenang-senang.
Rocket Lab tidak memulai dengan roket besar seperti SpaceX. Sebaliknya, mereka membidik masalah yang sangat spesifik: mengirim satelit kecil ke orbit yang diinginkan pada waktu yang diinginkan. Roket yang lahir sebagai jawaban atas hal tersebut adalah 'Electron'.
Electron mungkin terlihat sepele. Ini adalah roket kecil dan ramping dengan tinggi sekitar 18 meter. Ini bukan roket besar seperti Falcon 9 yang mampu meluncurkan puluhan ton kargo ke orbit Bumi rendah (LEO). Sebaliknya, roket ini dikhususkan untuk menempatkan muatan kecil berukuran ratusan kilogram secara presisi ke orbit.
Inilah strategi Rocket Lab. Saat SpaceX bergerak menuju pasar raksasa seperti satelit besar, pesawat ruang angkasa berawak, kontrak pemerintah skala besar, dan Starlink, Rocket Lab membidik celah di pasar peluncuran khusus untuk satelit kecil.
Bagi pelanggan yang mengoperasikan satelit kecil, biaya bukanlah satu-satunya faktor penting. Saat ini, roket besar dapat mengurangi biaya dengan mengangkut banyak satelit sekaligus. Namun, jadwal peluncuran dan pilihan orbit menjadi terbatas karena harus menyesuaikan dengan jadwal dan tujuan muatan utama. Electron memanfaatkan celah ini. Mereka memungkinkan pelanggan satelit kecil untuk memilih jadwal peluncuran dan orbit mereka sendiri.
Teknologi paling unik dari Electron adalah mesin Rutherford. Rutherford dikenal sebagai mesin roket pompa listrik pertama yang digunakan untuk kendaraan peluncur orbital. Mesin roket cair tradisional biasanya menggunakan generator gas atau siklus pembakaran bertahap untuk memutar turbopump. Cara kerjanya adalah membakar propelan di ruang bakar kecil untuk memutar turbin, yang kemudian memutar pompa untuk memasukkan bahan bakar dan oksidator dengan tekanan tinggi.
Namun, Rutherford mengganti sistem penggerak yang rumit ini dengan motor listrik dan baterai. Strukturnya menjadi jauh lebih sederhana, kontrol lebih mudah, dan tingkat kesulitan pengembangan menjadi lebih rendah. Selain itu, mereka secara aktif menggunakan teknologi pencetakan 3D untuk memproduksi suku cadang utama seperti ruang bakar, pompa, dan katup dengan cepat. Ini adalah strategi yang sangat masuk akal untuk roket kecil.
Meski demikian, metode ini memiliki batasan yang jelas. Baterai memiliki kepadatan energi yang lebih rendah dibandingkan propelan kimia. Semakin besar roketnya, semakin besar daya yang dibutuhkan untuk memutar pompa, dan massa baterai pun meningkat. Akibatnya, mesin pompa listrik memang inovatif untuk peluncur kecil seperti Electron, tetapi sulit untuk dikembangkan menjadi roket besar.
Di sinilah letak perbedaan yang jelas dengan SpaceX. Falcon 9 sejak awal berevolusi dengan tujuan pendaratan vertikal dan penggunaan kembali. Mesin dinyalakan kembali, sikap dikontrol dengan sirip kisi, dan kaki pendaratan dikembangkan untuk mendarat di kapal drone atau bantalan darat. Sebaliknya, Electron terlalu kecil untuk menerapkan metode yang sama. Begitu roket kecil tersebut memuat bahan bakar dan peralatan yang diperlukan untuk pendaratan, kapasitas muat aslinya akan berkurang drastis. Mereka sempat merencanakan upaya menangkap roket di udara dengan helikopter, namun akhirnya gagal.
Oleh karena itu, Rocket Lab kini mengambil tantangan yang lebih besar. Tokoh utamanya adalah Neutron.
Jika sesuai rencana, Neutron akan menjadi roket yang dapat digunakan kembali dengan tinggi sekitar 43 meter, mampu mengirim muatan seberat sekitar 13 ton ke orbit Bumi rendah. Pasar ini sudah dikuasai oleh Falcon 9 milik SpaceX. Jadi, Neutron bukan sekadar roket baru, melainkan batu ujian bagi Rocket Lab untuk melihat apakah mereka bisa benar-benar masuk ke pasar peluncuran utama.
Mesin Neutron adalah Archimedes. Ini bukan sekadar versi yang diperbesar dari mesin Rutherford pompa listrik milik Electron. Archimedes adalah mesin generasi berikutnya yang menggunakan oksigen cair dan metana cair. Metana membakar relatif lebih bersih dibandingkan minyak tanah (kerosin). Jika menggunakan RP-1 seperti mesin Merlin pada Falcon 9, jelaga dan residu mudah tertinggal, sehingga pembersihan dan pemeriksaan diperlukan selama proses penggunaan kembali. Sebaliknya, mesin metana memiliki polusi yang lebih rendah sehingga dapat digunakan kembali dengan cepat. Inilah alasan mengapa Raptor milik Starship, BE-4 milik New Glenn, dan Archimedes milik Neutron semuanya beralih ke metana.
Namun, pengembangan Neutron tidak berjalan mulus. Penerbangan pertama yang semula ditargetkan pada tahun 2025, kini diundur menjadi setelah tahun 2026. Mengembangkan struktur komposit karbon besar, mesin baru, fairing baru, dan sistem pemulihan baru secara bersamaan bukanlah hal yang mudah. Apakah keteguhan Rocket Lab akan mengarah pada inovasi, atau justru menjadi beban teknis yang terlalu besar, masih perlu pembuktian.
Lantas, bisakah Rocket Lab mengalahkan SpaceX?
Prospeknya tidak sederhana. Falcon 9 adalah roket yang sudah teruji dengan ratusan peluncuran dan pendaratan. Dalam hal frekuensi peluncuran, pengalaman penggunaan kembali, infrastruktur darat, dan kepercayaan pelanggan, SpaceX sangat dominan. Namun, bagi Rocket Lab, masih ada peluang. Peluncuran ke luar angkasa akan menjadi lebih sering di masa depan. Pemerintah, perusahaan, universitas, lembaga penelitian, hingga startup satelit kecil, semua mulai bermunculan. SpaceX tidak bisa menampung semua permintaan sebanyak ini sendirian. Terutama, pasar yang ingin mengirim muatan yang relatif kecil pada tanggal dan orbit yang diinginkan, tetaplah penting.
Sebagai analogi, roket besar SpaceX mirip dengan bus besar menuju luar angkasa. Murah dan kuat, tetapi tidak menurunkan Anda tepat di waktu dan tempat yang Anda inginkan. Sebaliknya, Rocket Lab lebih mirip dengan taksi luar angkasa. Mungkin lebih mahal, tetapi dapat mengantarkan pelanggan ke tujuan yang diinginkan dengan lebih akurat.
Kisah Rocket Lab tidak berakhir di orbit Bumi rendah. Perusahaan ini sudah mulai merambah pasar eksplorasi tata surya.
Contoh utamanya adalah misi eksplorasi Mars, ESCAPADE. ESCAPADE, yang berarti 'pelarian' atau 'tindakan menyimpang', adalah misi NASA untuk mengirim dua probe bernama Blue dan Gold ke Mars guna meneliti bagaimana angin matahari menyebabkan hilangnya atmosfer Mars. Perusahaan yang membuat probe ini adalah Rocket Lab. Namun ironisnya, roket yang meluncurkan probe ini bukanlah roket milik Rocket Lab, melainkan New Glenn milik Blue Origin. Dari sisi Rocket Lab, mereka mengirim probe eksplorasi Mars mereka dengan roket besar milik kompetitor.
Panggung berikutnya adalah Venus. Rocket Lab sedang menyiapkan misi 'Venus Life Finder' bersama para peneliti MIT. Misi ini adalah upaya untuk mencari jejak kimia yang mungkin terkait dengan kehidupan di atmosfer Venus. Permukaan Venus sangat panas dengan tekanan tinggi, tetapi beberapa lapisan awan memiliki rentang suhu dan tekanan yang memungkinkan diskusi mengenai potensi kehidupan. Probe akan memasuki atmosfer Venus dan melewati lapisan awan selama sekitar 5 menit untuk menganalisis komposisi kimianya.
Pendekatan ini sangat khas Rocket Lab. Eksplorasi planet tradisional biasanya dilakukan sebagai misi besar skala triliunan won, dengan masa pengembangan lebih dari 10 tahun. Sebaliknya, Rocket Lab mencoba menjawab pertanyaan sains tertentu dengan probe yang kecil dan cepat. Tidak semua eksplorasi planet harus berupa misi unggulan (flagship) yang raksasa. Jika menargetkan ketinggian, waktu, dan komponen tertentu, probe kecil pun bisa menjadi instrumen sains yang sangat tajam.
Pengembalian sampel Mars (Mars Sample Return) juga dapat dilihat dalam konteks yang sama. Rencana pengembalian sampel Mars NASA saat ini berada dalam krisis besar karena masalah biaya dan jadwal. Penjelajah Perseverance telah mengumpulkan sampel penting di permukaan Mars, tetapi membawanya kembali ke Bumi menjadi jauh lebih sulit dan mahal dari yang diperkirakan. Dalam proses ini, Rocket Lab mengusulkan alternatif yang lebih sederhana dan murah, mengklaim bahwa mereka dapat merancang ulang struktur pengembalian sampel Mars tersebut.
Mungkin ini adalah cara yang paling cocok dengan sosok Peter Beck. Dia bukanlah orang dari pusat sejak awal. Dia memulai dari pinggiran geografis di Selandia Baru, pinggiran institusional karena tidak kuliah, dan pinggiran industri di luar pasar roket besar. Namun, seperti yang ditunjukkan sejarah roket, terkadang inovasi baru justru mekar dari pinggiran seperti itu.
Seperti Tsiolkovsky yang menulis persamaan penerbangan luar angkasa di desa kecil, dan Goddard yang meluncurkan roket bahan bakar cair di tengah ejekan, Rocket Lab milik Peter Beck juga sedang membangun jalan baru menuju tata surya dari tempat yang bukan pusat dunia.
Apakah Rocket Lab mampu bersaing dengan SpaceX, belum diketahui. Mungkin pertanyaan itu sendiri salah. Nilai sebenarnya dari Rocket Lab mungkin bukan terletak pada upaya merebut takhta seseorang. Sebaliknya, nilainya mungkin terletak pada pembukaan jalan agar lebih banyak ilmuwan, lebih banyak lembaga kecil, dan lebih banyak misi cepat dapat pergi ke luar angkasa.
Tentang penulis Ji Woong-bae? Mencintai kucing dan luar angkasa. Sejak masa kecil, setelah menonton 'Galaxy Express 999', ia memiliki mimpi untuk menyebarkan keindahan luar angkasa. Saat ini ia menjabat sebagai asisten profesor di Fakultas Studi Liberal Sejong University, terlibat dalam berbagai kegiatan komunikasi sains seperti kuliah dan menulis. Ia telah menulis buku seperti 'Tentang Ketidakbergunaan Astronom', 'Kita Semua Lahir Sebagai Astronom', dan 'Pertanyaan Aneh yang Muncul Saat Melihat Luar Angkasa', serta menerjemahkan buku seperti 'Bagaimana Saya Membunuh Pluto', 'Quantum Life', dan 'UFO'.