[비즈한국] Korea Selatan telah memulai penelitian dasar untuk menantang misi pesawat luar angkasa berawak pertama dengan teknologi mandiri. Cetak birunya adalah meluncurkan astronaut ke orbit suborbital menggunakan kendaraan peluncur Korea 'Nuri' yang performanya telah teruji, kemudian meluncurkan pesawat luar angkasa berawak kelas 'Dragon' milik SpaceX yang dapat menampung 3 orang menggunakan kendaraan peluncur generasi berikutnya yang akan dikembangkan di masa depan. Jika rencana ini terwujud, ini akan menjadi pencapaian terbesar dalam bidang kedirgantaraan sejak berdirinya negara ini. Namun, mengingat kita baru memulai apa yang dicapai Amerika Serikat lebih dari 60 tahun yang lalu, tantangan tetap ada dalam membangun dasar kelayakan bisnis untuk meyakinkan publik serta menepis perdebatan mengenai 'efisiensi biaya'.
Dalam konferensi akademik Korean Society for Aeronautical and Space Systems (KSASS) yang diadakan di Busan pada tanggal 6 Mei lalu, para peneliti dan profesor dari Korea Aerospace Research Institute (KARI) serta Universitas Changwon, yakni Seo Dae-ban, Lee Geum-o, dan Kim Hyun-jun, untuk pertama kalinya memaparkan sketsa pesawat luar angkasa berawak yang meluncurkan astronaut dengan teknologi kita sendiri, dengan judul 'Desain Misi Masuk Kembali untuk Misi Transportasi Berawak Berbasis Kendaraan Peluncur Domestik'.
Langkah pertama untuk mencapai hal ini adalah 'Misi Penerbangan Suborbital Menggunakan Nuri'. Rencananya adalah melengkapi Nuri, yang telah membuktikan keandalannya melalui peluncuran yang sukses berulang kali, dengan pesawat luar angkasa uji coba berkapasitas 2 orang untuk mendapatkan data eksperimen. Jika pesawat luar angkasa seberat 2 ton diluncurkan dari Naro Space Center sebagai pengganti satelit di bagian atas Nuri, pesawat tersebut akan naik hingga ketinggian maksimum 203 km, melewati garis Karman (100 km) yang merupakan standar luar angkasa, lalu kembali ke Bumi. Meskipun tidak mengorbit Bumi seperti satelit, dalam proses ini, pesawat akan diuji apakah mampu menahan gravitasi tinggi, kondisi vakum, dan panas gesekan ekstrem saat masuk kembali ke atmosfer yang dialami kru saat penerbangan luar angkasa yang sebenarnya. Ini akan digunakan sebagai data utama untuk pengembangan pesawat luar angkasa berawak di masa depan.
Penerbangan suborbital semacam ini adalah pintu gerbang wajib yang harus dilalui oleh negara mana pun yang menantang pengembangan luar angkasa berawak. Amerika Serikat juga baru bisa melangkah ke program Gemini yang mengorbit Bumi setelah memverifikasi penerbangan suborbital berawak melalui misi 'Mercury-Redstone 3' pada tahun 1961.
Namun, menurut analisis KARI, jika saat ini roket Nuri membawa pesawat luar angkasa 2 ton dan naik lebih dari 200 km, ada masalah di mana kru harus menahan akselerasi ekstrem hingga lebih dari 11G, yaitu 11 kali gravitasi. Untuk mengatasi hal ini, mereka juga mempertimbangkan opsi untuk mengurangi jumlah bahan bakar agar ketinggian maksimum lebih rendah, sekaligus menekan percepatan gravitasi hingga di bawah 7G.
Tingkat kesulitan teknis pesawat luar angkasa itu sendiri juga tinggi. Desain struktur yang melindungi kru dari guncangan kuat saat peluncuran adalah dasarnya. Selanjutnya, material pelindung panas PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator) harus diterapkan untuk menahan panas ekstrem ribuan derajat Celcius saat masuk kembali ke atmosfer. Banyak tantangan teknis lainnya juga harus dipecahkan, seperti mengendalikan pesawat tipe kapsul tradisional agar tetap dalam posisi yang benar dan menyebarkan parasut pada waktu yang tepat.
KARI memperkirakan bahwa jika misi suborbital berhasil diselesaikan, pesawat luar angkasa berawak untuk penerbangan orbit penuh akan dimuat ke dalam kendaraan peluncur generasi berikutnya. Mengingat kendaraan peluncur generasi berikutnya memiliki daya dorong yang jauh lebih besar daripada Nuri, pesawat ini dirancang untuk menampung 3 kru atau lebih seperti pesawat ruang angkasa Dragon milik SpaceX. Setelah naik ke ketinggian lebih dari 300 km dan terbang mengorbit Bumi sebelum kembali, kemungkinan besar lokasi pendaratan adalah Gurun Woomera di Australia, yang berada di sisi lain Bumi, mengingat karakteristik geografis Korea.
Sketsa pengembangan pesawat luar angkasa berawak yang disusun hingga saat ini rencananya akan dikonkretkan berdasarkan 'Rencana Revisi Rencana Dasar Promosi Pengembangan Luar Angkasa ke-4'. Di antara 5 misi utama yang diusulkan oleh pemerintah, 'Penyelesaian Transportasi Luar Angkasa' menjadikan perolehan kemampuan transportasi berawak yang mandiri sebagai tujuan utama, melampaui sekadar peningkatan performa kendaraan peluncur. Namun, ini adalah visi jangka panjang, dan anggaran atau jadwal spesifik belum diputuskan.
Jika pengembangan pesawat luar angkasa berawak dimulai dengan sungguh-sungguh, Korea akan menjadi negara keenam di dunia yang memiliki pesawat luar angkasa berawak, menyusul Amerika Serikat, Tiongkok, Rusia, India yang sedang menjalankan proyek 'Gaganyaan', dan European Space Agency (ESA) yang sedang menjajaki pengembangan mandiri. Meskipun sulit untuk menciptakan keuntungan komersial dari pesawat luar angkasa berawak dalam waktu dekat, ini jelas akan menjadi indikator kuat bahwa kemampuan teknologi kedirgantaraan dan pertahanan Korea Selatan telah mencapai level kelas dunia.
Namun, tidak semua pandangan berwarna cerah. Meskipun ini adalah gunung yang telah didaki Amerika Serikat 60 tahun yang lalu, penerbangan luar angkasa suborbital tetaplah teknologi yang sangat berbahaya dan sulit. Beban politik dan ekonomi yang harus dipikul negara jika terjadi kecelakaan di tengah jalan sangatlah besar.
Di atas segalanya, tembok yang sulit dilalui adalah memastikan 'kelayakan bisnis'. Bahkan jika kita mengembangkan pesawat luar angkasa kelas Dragon milik SpaceX, SpaceX sudah mendekati komersialisasi pesawat luar angkasa ultra-besar 'Starship' yang memiliki efisiensi ekonomi jauh lebih dominan. Di era 'New Space' di mana perusahaan luar angkasa swasta seperti Blue Origin berlomba-lomba mengeluarkan produk wisata luar angkasa, logika yang menyatakan bahwa Korea, sebagai pemain yang terlambat, harus menggelontorkan anggaran negara yang besar untuk mengembangkan pesawat luar angkasa berawak mandiri, mau tidak mau menjadi melemah.
Faktanya, negara tetangga Jepang juga telah lama menjajaki pengembangan pesawat luar angkasa berawak yang potensial melalui proyek seperti 'HOPE', tetapi akhirnya menyerah pada rute mandiri karena biaya astronomis dan ketidakpastian. Saat ini, Jepang telah mengalihkan arah ke pengembangan kendaraan penjelajah bulan berawak 'Lunar Cruiser' dengan berpartisipasi dalam program eksplorasi bulan berawak AS, yaitu 'Proyek Artemis'. Mengingat hal ini, belum pasti apakah rencana pesawat luar angkasa berawak Korea, yang akan memakan anggaran triliunan won dan waktu belasan tahun, dapat melewati ambang batas otoritas anggaran dengan lancar.
Namun, dalam perang modern di mana AI dan drone merajalela, kebutuhan akan misi luar angkasa berawak tidak pernah hilang. Karena memiliki kemampuan transportasi ISS (Stasiun Luar Angkasa Internasional) secara mandiri atau kemampuan untuk memasukkan astronaut ke orbit satelit berarti memiliki 'aset operasi luar angkasa' yang kuat yang dapat memperbaiki dan merawat satelit inti negara secara langsung dalam keadaan darurat, serta merespons secara aktif operasi luar angkasa musuh yang bermusuhan. Sekaranglah saatnya untuk menyempurnakan legitimasi misi pengembangan luar angkasa berawak dari perspektif makro keamanan nasional dan persaingan hegemoni luar angkasa masa depan, melampaui efisiensi ekonomi yang berpandangan sempit.