[비즈한국] Pada 27 Desember 2024, teleskop peringatan asteroid otomatis ATLAS di Chili mendeteksi asteroid 2024YR4. Tak lama kemudian, asteroid ini menjadi sorotan karena memiliki peluang lebih dari 3% untuk menabrak Bumi pada tahun 2032. Awalnya, ukurannya diperkirakan antara 50 hingga 100 meter, yang setara dengan ukuran asteroid yang diduga menyebabkan ledakan dahsyat Tunguska yang menghancurkan hutan Siberia pada tahun 1908. Itu adalah berita yang sangat mengerikan. Ketakutan menyelimuti bahwa Bumi mungkin akan menghadapi tabrakan hebat sekali lagi.
Untungnya, hasil pengamatan tambahan berturut-turut menunjukkan bahwa kemungkinan tabrakan dengan Bumi hampir nol. Namun, kali ini kemungkinan menabrak Bulan justru melonjak hingga 4,3%. Pada akhirnya, 2024YR4 tampak seolah-olah mengincar setidaknya salah satu dari Bumi atau Bulan.
Lebih dari setahun telah berlalu sejak asteroid ini pertama kali ditemukan. Waktu ini sudah cukup signifikan untuk melacak lintasan asteroid yang bergerak cepat di dekat Bumi dengan lebih akurat. Sementara itu, lintasan 2024YR4 berubah secara real-time. Apakah asteroid ini masih mengincar Bumi dan Bulan kita?
Alasan 2024YR4 menarik perhatian khusus adalah karena Skala Torino, yang menunjukkan tingkat bahaya asteroid, untuk pertama kalinya dalam sejarah naik ke level 3. Meskipun tidak sampai menghancurkan seluruh Bumi, peristiwa ini menjadi pengingat bahwa Bumi bisa menghadapi krisis tak terduga kapan saja. Para astronom yang cemas bergegas melacak setiap pergerakan asteroid ini. Teleskop raksasa di darat seperti Gemini South dan VLT menyisihkan waktu luang mereka untuk mengejar 2024YR4. Hasilnya, fakta menarik pun terungkap.
Saat pertama kali ditemukan, asteroid ini dianggap berbentuk bulat sederhana yang sedikit penyok. Namun, bentuk yang dikonfirmasi kemudian ternyata jauh lebih datar, mirip dengan kentang yang tertekan. Hal ini dapat diketahui berkat rotasi asteroid yang cepat. Asteroid ini berputar pada porosnya dengan periode yang sangat singkat, sekitar 20 menit. Karena bentuknya yang asimetris, luas penampang asteroid yang terlihat dari Bumi berubah seiring rotasi, dan kecerahannya pun berubah secara berkala. Melalui hal ini, kita bisa mengetahui seberapa bulat atau penyoknya asteroid tersebut.
Yang lebih menarik adalah asteroid ini melakukan 'rotasi retrograde', yaitu berputar ke arah yang berlawanan dengan arah revolusinya mengelilingi Matahari. Ini berdampak besar pada perubahan orbit asteroid. Ketika sinar matahari menyinari permukaan asteroid, permukaannya memanas dan memancarkan panas. Ke arah yang berlawanan dengan pemancaran panas tersebut, terciptalah daya dorong kecil yang mendorong asteroid sedikit demi sedikit. Dengan kata lain, karena panasnya sinar matahari, ia terasa bergerak sedikit ke arah berlawanan. Ini disebut Efek Yarkovsky.
Biasanya, asteroid yang arah revolusi dan rotasinya searah akan terdorong lebih jauh ke luar tata surya karena efek Yarkovsky, sehingga orbitnya membesar. Namun, karena 2024YR4 melakukan rotasi retrograde yang arahnya berlawanan, ia justru bergerak lebih jauh ke dalam tata surya dari sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter akibat efek Yarkovsky. Kasus seperti ini jarang terjadi.
Untungnya, seiring berjalannya tahun 2025, kemungkinan asteroid ini menabrak Bumi menyusut menjadi nol. Sekarang kita bisa merasa lega. Namun, probabilitas menabrak Bulan sempat melonjak hingga 3-4%. Anda mungkin berpikir itu tidak ada hubungannya dengan kita karena terjadi di Bulan yang jauh dari Bumi, tetapi tidak sepenuhnya begitu. Berdasarkan perhitungan sederhana, energi yang meledak di permukaan Bulan bisa setara dengan 6,5 juta ton TNT. Cahaya kilatan terang di permukaan Bulan bahkan bisa dilihat dengan mata telanjang di siang hari. Tentu saja, Bulan tidak akan hancur total. Sebaliknya, kita mungkin bisa melihat kawah raksasa berdiameter hampir 1 km terbentuk di permukaan Bulan.
Masalah yang lebih besar sebenarnya adalah serpihan permukaan Bulan yang hancur akan menutupi sekitar Bumi untuk sementara waktu. Batuan Bulan hingga 100.000 ton bisa menjadi debu. Dan hampir 10% di antaranya akan menyebar hingga ke dekat Bumi. Sangat jarang puing-puing ini jatuh tepat di atas kepala kita. Sebagian besar akan terbakar dan lenyap sebagai meteor kecil di atmosfer Bumi. Namun, hal ini bisa berakibat fatal bagi satelit. Debu bulan yang tajam dan pecahan regolit bisa menghujani panel surya dan peralatan elektronik, menyebabkan kekacauan besar. Kita bahkan bisa membayangkan skenario di mana pecahan kecil dari Bulan memicu Sindrom Kessler (tabrakan dan ledakan berantai antar satelit).
Kita juga bisa memikirkan masalah lain. Jika serpihan Bulan yang hancur ini tidak meninggalkan sekitar Bumi dalam waktu lama dan terus menghalangi pandangan kita, Bumi akan tertutup oleh abu layaknya letusan gunung berapi raksasa. Jika itu terjadi, jumlah sinar matahari yang masuk ke Bumi akan berkurang drastis untuk waktu yang lama. Seperti latar cerita dalam film 'Project Hail Mary', kita bisa membayangkan situasi di mana matahari di langit Bumi tiba-tiba meredup dan iklim menjadi beku. Pada akhirnya, kita hanya bisa berharap asteroid ini melewati Bumi maupun Bulan dengan aman.
Untungnya, hasil pengamatan tambahan terbaru dari James Webb membuat kita tenang. Februari lalu, James Webb berhasil menangkap 2024YR4 yang nyaris tak terlihat karena keterbatasan performa teleskop. Ini adalah foto asteroid paling redup yang pernah diamati umat manusia. Snapshot yang menangkap lebih banyak momen memungkinkan pemahaman yang lebih akurat tentang pergerakan asteroid tersebut. Berkat itu, NASA akhirnya secara resmi mengumumkan bahwa kemungkinan asteroid ini menabrak Bumi maupun Bulan adalah 0%.
Namun, jika seandainya nasib buruk terjadi dan asteroid ini mengarah ke Bumi atau Bulan, apakah kita akan aman? Keberhasilan misi DART, yang menabrakkan wahana antariksa ke asteroid ganda Dimorphos dan Didymos untuk mencoba mengubah orbitnya, masih menjadi satu-satunya harapan kita. Namun, untuk 2024YR4, situasinya mungkin sedikit berbeda.
Fakta bahwa asteroid ini tidak hancur atau tercerai-berai meski berputar sangat cepat berarti batuan penyusun asteroid ini terikat dengan sangat kuat. Jika ini hanyalah asteroid yang terdiri dari kumpulan kerikil seperti Ryugu atau Bennu yang pernah dikunjungi wahana antariksa sebelumnya, asteroid ini seharusnya akan tercerai-berai ke segala arah dan hancur total jika berputar dengan periode singkat sekitar 20 menit. Namun, 2024YR4 mampu menahan kecepatan rotasi yang cepat meskipun ukurannya kecil. Ini berarti ia adalah asteroid 'batu kerikil' yang sangat keras. Bisa dibayangkan daya hancurnya akan sangat besar jika jatuh ke Bumi.
Namun, hal ini menunjukkan bahwa asteroid tersebut memiliki integritas internal yang cukup kuat. Artinya, jika benda langit ini hanyalah tumpukan puing (rubble pile) seperti Ryugu atau Bennu, ia seharusnya sudah hancur berkeping-keping jika berputar secepat itu. Namun, fakta bahwa ia tetap utuh meski berotasi cepat menunjukkan bahwa ia adalah bongkahan batuan padat dengan densitas dan kekuatan tarik yang relatif tinggi.
Lalu, terbuat dari apa benda ini? Saat ini, tampaknya ada kemungkinan bahwa ia termasuk tipe S yang kaya akan silikat, atau tipe K yang relatif kaya akan senyawa karbon. Dalam hal ini, memahami komposisi, densitas, dan jenisnya sangatlah penting. Jika kita berada dalam situasi di mana kita harus mengubah orbit benda ini, misalnya harus menabrakkan sesuatu seperti misi DART NASA, kita perlu mengetahui terbuat dari apa benda tersebut agar bisa memprediksi bagaimana orbitnya akan berubah.
Para peneliti tidak hanya ingin mengetahui potensi orbitnya. Mereka juga ingin tahu dari mana asal benda ini tepatnya. Artinya, apakah ia berasal dari sabuk asteroid atau dari tempat yang sama sekali berbeda.
Faktanya, saat ini kita bahkan bisa melihat peta 3D yang menunjukkan orbit benda ini. Peta tersebut menunjukkan bahwa benda ini sebagian besar berasal dari suatu tempat antara Mars dan Jupiter. Lebih tepatnya, ia berasal dari bagian tengah sabuk asteroid. Bagi para astronom, ini sedikit tidak biasa. Karena biasanya, asteroid yang melintasi orbit Bumi lebih sering berasal dari wilayah dalam sabuk asteroid yang jauh lebih dekat ke Mars.
Oleh karena itu, ada kemungkinan asteroid ini terdorong ke arah kita karena perubahan posisinya akibat interaksi gravitasi dengan Jupiter. Jupiter sering disebut sebagai pelindung Bumi. Karena ia banyak membersihkan batuan berbahaya dan mengubah orbit banyak komet agar tidak menabrak Bumi. Namun, dalam kasus ini, ia tampak melakukan hal yang sebaliknya. Seolah-olah bertindak seperti ketapel gravitasi, ia melemparkan YR4 hampir tepat ke arah Bumi.
Namun, berkat karakteristik rotasinya, kita tahu sedikit lebih banyak tentang benda ini. Asteroid ini tampaknya melakukan 'rotasi retrograde'. Artinya, ia berputar ke arah yang berlawanan dengan arah revolusinya. Hal ini menunjukkan bahwa benda ini bergerak ke arah dalam dari bagian tengah sabuk asteroid akibat efek Yarkovsky.
Efek Yarkovsky adalah fenomena di mana sinar matahari mengenai permukaan benda dan dipancarkan kembali sebagai panas, menciptakan daya dorong yang sangat kecil, sehingga orbitnya berubah sedikit demi sedikit selama jutaan hingga puluhan juta tahun. Fenomena ini sebenarnya terjadi pada sebagian besar asteroid. Inilah alasan utama mengapa orbit asteroid sulit diprediksi. Karena Matahari mengubah orbit mereka sedikit demi sedikit dalam jangka waktu yang lama.
Baiklah. Dengan ini, kita sudah mengetahui dasar-dasar tentang benda apa ini dan dari mana asalnya. Lalu, apa tujuan akhir benda ini? Bumi, Bulan, atau tidak ke mana-mana?
Setidaknya untuk saat ini, Bulan aman, dan Bumi juga aman. Setidaknya dari sisi ancaman ruang angkasa antarplanet. Jadi, kita hanya perlu mengkhawatirkan masalah yang sudah ada di Bumi.
Siapa penulis Ji Ung-bae? Dia mencintai kucing dan alam semesta. Sejak kecil, setelah menonton 'Galaxy Express 999', dia memiliki impian untuk menyebarkan keindahan alam semesta. Saat ini, dia adalah asisten profesor di Departemen Studi Liberal Universitas Sejong, melakukan berbagai kegiatan komunikasi sains seperti ceramah dan penulisan. Dia telah menulis buku-buku seperti 'Everyday a Piece of Universe', 'Scientists of the Starry Universe', 'Can't Go But Can Know', dan 'Strange Questions That Come to Mind When Looking at the Universe'. Dia juga menerjemahkan buku-buku seperti 'The Hitchhiker's Guide to the Real Universe', 'How I Killed Pluto', 'Quantum Life', dan 'Cosmigraphic'.