[비즈한국] Pada tahun 2023, sebuah bentuk aneh ditemukan tepat di samping Galaksi Andromeda. Para astrofotografer secara tidak sengaja memotret Andromeda dengan eksposur selama 111 jam menggunakan filter yang hanya menangkap cahaya oksigen terionisasi, dan mereka menemukan awan gas biru yang sangat besar tepat di sebelahnya. Ini adalah bentuk yang belum pernah dilaporkan sebelumnya. Awan ini dinamai DSO 1, yang diambil dari inisial tiga fotografer amatir yang pertama kali menemukannya.
Awan gas yang membingungkan ini terus membuat para astronom kebingungan. Namun, sebuah makalah akhirnya diterbitkan dengan klaim telah mengungkap identitasnya. Lantas, apakah awan gas ini sebenarnya?
Biasanya, teleskop umum memotret materi antarbintang menggunakan filter yang menangkap cahaya hidrogen, bukan oksigen. Itulah sebabnya keberadaan awan gas misterius ini tidak disadari untuk waktu yang lama. Segera setelah ditemukan, para astronom memikirkan apa identitas sebenarnya. Jika berada pada jarak yang sama dengan Andromeda, skalanya harus mencapai setidaknya 100.000 tahun cahaya. Ini adalah skala yang sangat besar untuk materi gas murni yang melayang di ruang antargalaksi. Bisa jadi awan ini tidak ada hubungannya dengan Galaksi Andromeda dan hanyalah awan gas kecil yang melayang di dekat kita di dalam halo Bimasakti. Namun, karena tidak ada sumber cahaya yang tampak jelas untuk menerangi awan gas ini, penjelasan tersebut pun kurang memuaskan.
Situasi saat ini—di mana kita berdebat apakah ini nebula kecil di dalam Bimasakti atau benda langit raksasa yang berada jutaan tahun cahaya di luar galaksi kita—mengingatkan kita pada debat besar astronomi tepat 100 tahun yang lalu. Kebetulan, tempat terjadinya debat besar itu justru adalah Galaksi Andromeda ini. Sungguh sebuah kebetulan yang aneh.
Bahkan muncul spekulasi bahwa ini mungkin jejak gelombang kejut yang terbentuk saat halo Bimasakti dan halo Galaksi Andromeda bertabrakan menjelang pertemuan kedua galaksi tersebut. Dikatakan bahwa baru-baru ini halo kedua galaksi mulai bersentuhan, dan jejak ini tertinggal di permukaan kontak akibat dampaknya. Namun, hipotesis ini dengan cepat dibantah. Hasil pengamatan spektrum selanjutnya menunjukkan bahwa awan gas biru ini bergerak dengan kecepatan sangat lambat, hanya sekitar 10 km/detik. Dibandingkan dengan pergerakan Galaksi Andromeda yang mendekat jauh lebih cepat, kecepatannya sangat lambat. Oleh karena itu, ini tidak dapat dianggap sebagai gelombang kejut akibat tabrakan.
Pengamatan dan analisis terus dilakukan untuk memahami identitasnya. Akhirnya, para astronom menemukan petunjuk baru. Awan ini adalah sejenis nebula planet hantu yang tersebar saat bintang terdekat runtuh menjadi katai putih. Contoh representatif dari nebula planet hantu adalah Nebula Cincin Selatan. Ketika bintang yang tidak terlalu berat seperti Matahari menyelesaikan fusi nuklir dan runtuh menjadi katai putih, lapisan kulit yang terlepas ke segala arah dapat mengionisasi materi antarbintang di sekitarnya dengan cepat, meninggalkan jejak terang seperti ini.
Analisis kali ini menunjuk bintang EG Andromedae sebagai pelaku yang menciptakan nebula biru tersebut. Bintang ini dinamai Andromeda hanya karena berada di rasi bintang Andromeda, tetapi tidak ada hubungannya dengan Galaksi Andromeda. Jarak bintang ini sekitar 2.000 tahun cahaya, menjadikannya bintang dekat yang termasuk dalam Bimasakti. Bintang ini melayang melintasi halo Bimasakti dengan kecepatan sangat tinggi, yaitu 107 km/detik. Oleh karena itu, materi yang dikeluarkan bintang tersebut dapat menabrak materi antarbintang Bimasakti dengan cepat, menciptakan gelombang kejut melingkar. Mirip dengan peluru yang terbang membelah udara dan menciptakan gelombang kejut melingkar di depannya.
Arah pergerakan bintang ini secara kebetulan mengarah ke arah nebula biru tersebut. Foto pengamatan tambahan menunjukkan ekor gas sepanjang 145 tahun cahaya yang tertinggal dari bintang tersebut, dan ini terhubung dengan nebula biru. Hal ini memperkuat hipotesis bahwa ini adalah gelombang kejut yang disebarkan oleh bintang yang melintasi ruang angkasa dengan cepat. Jika usulan ini benar, tampaknya nebula ini secara kebetulan berada tepat di depan Galaksi Andromeda, yang membuat kita bingung.
Tentu saja ada sanggahan. Karena kecepatan nebula biru yang masih lambat, sulit untuk menyimpulkan bahwa ini adalah gelombang kejut yang disebarkan oleh bintang yang melayang di ruang halo dengan kecepatan tinggi. Mungkin saja nebula biru ini secara kebetulan tampak tumpang tindih dengan Galaksi Andromeda di latar belakang serta ekor gas yang ditinggalkan bintang yang diduga menjadi penyebabnya, sehingga ia menutupi identitas aslinya dengan sangat lihai.
Dalam makalah tersebut, tim peneliti juga mengemukakan keberadaan nebula hantu lain yang mirip dengan nebula biru yang kontroversial ini. Ketika mereka memotret lokasi di mana gelombang kejut melingkar menyebar dan nebula planet terbentuk akibat gelombang kejut dari bintang yang runtuh, menggunakan filter oksigen terionisasi yang sama, pola serupa pun muncul. Ini menunjukkan bahwa ruang di Bimasakti adalah dunia yang sangat kacau dan padat. Jika kita memetakan seluruh Bimasakti dan ruang halo dengan memotretnya kembali menggunakan filter oksigen terionisasi, kita mungkin akan menemukan pemandangan yang jauh lebih ramai dari yang kita bayangkan sebelumnya.
Belakangan ini, para astronom terus melakukan proyek pengamatan besar-besaran yang menargetkan pusat Bimasakti, yang telah lama tersembunyi di balik awan debu tebal, melalui cahaya baru yang disebut gelombang radio. Mereka telah memetakan dengan detail gelombang kejut yang kompleks dan jejak tabrakan dengan materi antarbintang yang dibuat oleh raungan lubang hitam supermasif yang tersembunyi di dalamnya. Tempat itu penuh dengan filamen debu panjang dan tipis yang saling melilit dengan rumit. Namun, belum pernah ada pengamatan sistematis berskala besar terhadap halo galaksi yang terbuka. Sementara pusat galaksi memiliki objek yang jelas untuk dipelajari, yaitu lubang hitam supermasif, halo galaksi yang memiliki kepadatan bintang rendah tidak memiliki objek yang menarik perhatian khusus.
Namun, para astrofotografer amatir melakukan percobaan yang belum pernah terjadi sebelumnya ke arah area membosankan yang diabaikan oleh astronom profesional, dan mereka menghadapi pemandangan yang tidak diduga siapa pun. Penemuan besar dalam astronomi masih berhutang besar pada para penggemar amatir. Kini, para astronom mulai berpikir bahwa halo kita mungkin bukan dunia yang membosankan dan kosong begitu saja. Saya penasaran di bagian mana lagi di langit malam yang gelap itu terdapat potongan nebula yang memancarkan cahaya biru redup yang bertebaran.
Siapakah Ji Woong-bae? Dia mencintai kucing dan alam semesta. Sejak kecil, setelah menonton 'Galaxy Express 999', dia bermimpi untuk memberitahukan keindahan alam semesta. Saat ini, dia menjabat sebagai asisten profesor di Fakultas Studi Liberal, Universitas Sejong, dan terlibat dalam berbagai kegiatan komunikasi sains seperti memberikan kuliah dan menulis. Dia telah menulis buku-buku seperti 'Everyday a Piece of the Universe', 'Scientists of the Starry Universe', 'Can't Go But Can Know', dan 'Strange Questions That Come to Mind When Looking at the Universe', serta menerjemahkan buku-buku seperti 'The Hitchhiker's Guide to the Real Universe', 'How I Killed Pluto', 'Quantum Life', dan 'Cosmigraphic'.