[비즈한국] Berkat 'Acara Pengungkapan Pertama Unit Produksi Massal ke-1' yang diadakan di Sacheon, Gyeongnam pada 25 Maret lalu, rencana produksi massal terperinci untuk KF-21 Block 1 telah terkonfirmasi. KF-21 Block 1 mempertahankan bentuk yang secara substansial sama dengan 6 unit prototipe yang dibuat sebelumnya, tidak termasuk peralatan khusus untuk uji terbang. Secara khusus, dipahami bahwa seluruh volume awal dari unit produksi massal ke-1 hingga ke-6 yang diungkapkan kali ini diproduksi sebagai 'tipe dua kursi' di mana dua pilot dapat menaiki pesawat. Dari total 40 unit Block 1, jumlah akhir produksi tipe dua kursi belum diungkapkan secara spesifik.
Sejak peluncuran prototipe pertama pada 9 April 2021 hingga akhir tahun lalu, KF-21 telah berhasil menyelesaikan pengembangan Block 1, yang merupakan tipe dasar, dengan melakukan 955 uji darat dan 1.601 uji terbang dengan total 6 unit prototipe. Pesawat ini dinilai telah membuktikan tingkat penyelesaian yang tinggi sejak tahap prototipe, selain menyelesaikan pengembangan sesuai jadwal tanpa satu pun kecelakaan selama proses uji terbang yang berisiko dalam menjelajahi wilayah yang belum dipetakan. Bahkan, unit produksi massal kali ini dianggap sebagai pencapaian yang tak tertandingi karena diproduksi tanpa perbedaan besar dari prototipe, jika tidak menghitung peralatan uji seperti Pitot Tube atau Spin Recovery Parachute.
Biasanya, prototipe adalah pesawat uji untuk memverifikasi kinerja pada cetak biru desain, dan umum untuk mengubah atau memperbaiki desain selama proses pengembangan. Secara khusus, karena biaya pembuatan jet tempur sangat besar dan banyak variabel tak terduga selama penerbangan, sering terjadi desain prototipe dan unit produksi massal menjadi berbeda. Pesawat Rafale asal Prancis memiliki perbedaan ukuran badan pesawat karena mesin prototipe dan unit produksi massal berbeda, dan F-35 juga dikenal sebagai contoh sulit karena mengubah spesifikasi akibat penghentian suku cadang selama keterlambatan pengembangan, sehingga 'verifikasi prototipe' dikenal sebagai tahap yang sangat menantang.
Di sisi lain, KF-21 adalah pesawat pertama di dunia yang mengadopsi metode 'Digital Twin' untuk menjalani simulasi presisi dan optimalisasi sejak tahap desain. Berkat ini, celah antara prototipe dan unit produksi massal diminimalkan, dan risiko biaya tambahan serta keterlambatan jadwal secara praktis telah teratasi. Hal ini sangat kontras dengan jet tempur KAAN asal Turki, yang terpaksa melakukan perubahan desain besar-besaran setelah penerbangan pertama prototipe (P0) pada 2024, sehingga harus memproduksi prototipe kedua (P1) dengan bentuk yang sama sekali berbeda.
Tugas berikutnya bagi KF-21 yang telah melewati verifikasi menyeluruh adalah 'pengerahan kekuatan yang cepat'. Menurut pejabat militer, Administrasi Program Akuisisi Pertahanan (DAPA) telah mengadopsi kebijakan 'prioritas produksi tipe dua kursi', di mana unit ke-2 hingga ke-6 yang saat ini dirakit di lini produksi semuanya akan diproduksi sebagai pesawat dua kursi.
Secara umum, jet tempur diproduksi dengan fokus pada 'tipe satu kursi' (single-seat), dan merupakan kebiasaan untuk memproduksinya sebelum tipe dua kursi. Sebagian besar jet tempur modern seperti F-16, F/A-18, Eurofighter Typhoon, Gripen, dan Su-57 mengikuti urutan ini, dan satu-satunya contoh pengecualian di mana tipe dua kursi (tipe B) diproduksi lebih dulu adalah Rafale dari Prancis.
Alasan militer Korea secara tidak lazim memprioritaskan produksi 6 unit tipe dua kursi berkaitan langsung dengan pendidikan dan pelatihan pilot. Tipe dua kursi sangat penting tidak hanya untuk misi berisiko tinggi seperti serangan malam atau penindasan pertahanan udara (SEAD), tetapi juga untuk 'pelatihan konversi tipe' untuk beradaptasi dengan model pesawat baru. Mengisi volume awal dengan tipe dua kursi diartikan sebagai strategi untuk mempercepat waktu penempatan operasional dengan memfasilitasi suplai pilot. Dengan demikian, unit yang pertama kali akan menerima KF-21 kabarnya bukan Pangkalan Gangneung yang selama ini diketahui, melainkan Wing Tempur ke-16 Angkatan Udara di Yecheon, yang bertanggung jawab atas pelatihan konversi model pesawat.
Sementara itu, dalam acara kali ini, DAPA dan Korea Aerospace Industries (KAI) 047810 juga mengungkapkan peta jalan dan kapasitas produksi di masa depan. Saat ini, KAI mampu memproduksi hingga 50 unit per tahun dengan menggabungkan seri KF-21 dan FA-50, dan berencana untuk melipatgandakan jumlah tersebut dalam jangka panjang. Selain itu, mereka mengumumkan rencana peningkatan bertahap seperti 'Block 2' yang memiliki kemampuan udara-ke-darat, 'KF-21 EJ' yang dikhususkan untuk penindasan pertahanan udara musuh, dan 'KF-21EX' yang berevolusi menjadi jet tempur siluman generasi 5,5, sebagai antisipasi terhadap kemampuan medan perang masa depan.