[비즈한국] Beberapa hari yang lalu, ada saat di mana banyak orang di Bumi bersama-sama menaruh perhatian pada Bulan. Hal itu dikarenakan gerhana bulan total, di mana Bulan bersembunyi di balik bayangan Bumi yang menutupi Matahari. Pemandangan Bulan yang memerah gelap selama satu jam sangatlah mengesankan. Melihat momen di mana banyak orang kembali menatap langit malam bersama-sama setelah sekian lama, saya merasa bangga karena dapat merenungkan fakta bahwa kita semua adalah entitas yang bermula dari bintang. Saya pun diam-diam berterima kasih kepada bulan purnama yang telah menyuguhkan pertunjukan gerhana yang indah agar mata orang-orang beralih ke langit malam. Dalam waktu dekat, akan tiba saatnya seluruh orang di Bumi kembali memperhatikan Bulan. Hal ini dikarenakan misi Artemis, yang akan membawa manusia kembali ke Bulan setelah setengah abad, akan segera dilaksanakan.
Sebenarnya, misi ini seharusnya sudah berjalan. Namun sayangnya, hal itu tidak terjadi. Sungguh disayangkan harus mengatakan ini. Jika berjalan sesuai rencana, saya mungkin sudah bisa menceritakan dengan gembira tentang kisah sukses Artemis 2 yang telah membawa manusia mengelilingi orbit Bulan dan kembali dengan selamat. Sayangnya, Artemis 2 mengalami masalah teknis tepat sebelum peluncuran dan akhirnya kembali ditunda. Terlebih lagi, NASA mengumumkan perubahan besar pada misi Artemis. Dengan serangkaian kabar mengecewakan ini, beberapa ilmuwan khawatir bahwa roket generasi baru kebanggaan NASA, SLS, mungkin akan menjadi beban. Akankah umat manusia berhasil kembali ke Bulan dengan selamat?
Artemis 2 awalnya dijadwalkan untuk diluncurkan pada bulan Februari lalu. Namun, peluncuran dihentikan karena ditemukan kebocoran pada tangki helium. Peluncuran ditunda hingga bulan Maret, namun tetap tidak berhasil. Saat uji coba *wet dress rehearsal*, yang dilakukan saat semua bahan bakar telah terisi penuh, hitung mundur bahkan sudah dilakukan hingga menyisakan 29 detik terakhir. Namun, masalah serupa kembali terjadi pada tangki helium. Akhirnya, peluncuran pun ditunda tanpa batas waktu. Jika terburu-buru, peluncuran mungkin bisa dicoba dalam bulan April, namun mengingat nyawa para astronot yang berharga menjadi taruhannya, rasanya lebih bijak jika kita lebih berhati-hati.
Masalah yang terjadi pada upaya peluncuran terakhir tidaklah sederhana. Roket bahkan harus dipindahkan dari landasan peluncur kembali ke gedung perakitan (*roll back*). Setelah misi Apollo pada tahun 1960-an hingga 70-an, NASA telah mengembangkan *Space Launch System* (SLS) dalam waktu yang sangat lama dengan membawa label roket generasi berikutnya. Namun, SLS ini justru menjadi masalah.
Perbedaan terbesar antara misi Apollo dan Artemis terletak pada alasan pergi ke Bulan. Pada zaman Apollo, Bulan adalah tujuan akhir. Dan mereka tidak tinggal lama di sana. Dari tiga astronot yang meninggalkan Bumi, hanya dua orang yang menjejakkan kaki di Bulan, dan mereka hanya tinggal di sana selama beberapa jam hingga satu atau dua hari saja sebelum segera kembali.
Misi Artemis menatap ke arah Mars, bukan hanya Bulan. Tujuannya adalah membangun pangkalan terdepan di Bulan agar astronot dapat tinggal di sana selama berbulan-bulan. Oleh karena itu, misi Artemis membawa satu astronot lebih banyak daripada Apollo dan menggunakan pesawat luar angkasa Orion yang lebih luas.
Namun, berbeda dengan muatannya, roket peluncur SLS tidak menunjukkan banyak perkembangan yang berarti dibandingkan era Apollo. Perkembangan yang menonjol dan terasa nyata pada misi Artemis sebagian besar berasal dari pesawat ruang angkasa Orion, bukan roket peluncurnya. Pesawat Orion dilengkapi dengan sistem pelarian darurat yang bekerja sangat presisi hingga tingkat milidetik, serta memungkinkan empat astronot untuk hidup hingga 21 hari. Pesawat ini memiliki sistem pendukung kehidupan dan pelindung radiasi yang dimodernisasi. Dibandingkan dengan itu, sulit untuk menemukan perbedaan yang signifikan antara SLS dengan roket Saturn V yang digunakan pada zaman Apollo.
Roket Saturn V mampu membawa muatan hingga 125 ton ke orbit rendah dan hingga 50 ton ke orbit Bulan. Dan 50 tahun kemudian, roket SLS Block 1B hanya mampu membawa muatan hingga 38 sampai 46 ton ke Bulan. Jadi, meskipun hanya membandingkan berat maksimum yang bisa diangkut roket, tidak bisa dikatakan bahwa SLS melampaui Saturn V yang lama.
Masalah yang lebih besar adalah biaya yang terlalu mahal. Saat ini, dalam empat misi awal Artemis yang direncanakan NASA, biaya setiap satu kali peluncuran mencapai 4,2 miliar dolar, termasuk pengoperasian SLS dan pesawat Orion. Itu baru biaya peluncurannya saja, sementara biaya pengembangan selama 10 tahun terakhir mencapai sepuluh kali lipat dari jumlah tersebut. Terlebih lagi, roket SLS tidak bisa digunakan kembali seperti roket Falcon milik SpaceX, sehingga tidak ada cara untuk menekan biaya.
Fakta bahwa banyak waktu dan biaya dihabiskan namun tidak ada perkembangan yang terlihat, bahkan justru lebih memboroskan uang, menunjukkan keterbatasan struktural NASA. Hal ini terjadi karena mereka tidak bisa lepas dari warisan teknologi lama alih-alih berani mengambil risiko dan mencoba inovasi. Awalnya, NASA berpendapat bahwa dengan menerima dan mewarisi warisan teknologi dari roket Saturn V dan pengembangan pesawat ulang-alik akan jauh lebih hemat waktu dan biaya daripada mengembangkan teknologi yang benar-benar baru.
Namun, asumsi tersebut benar-benar meleset. Hanya karena menggunakan komponen lama yang sudah ada tidak berarti masalah terselesaikan. Hal ini dikarenakan mereka harus melalui prosedur yang lebih kompleks, yaitu merancang ulang, menguji kembali, dan mengintegrasikan semua komponen untuk misi baru. Jadi, SLS tidak menjadi roket aman yang menggabungkan teknologi masa lalu yang teruji, melainkan justru menjadi tumpukan kerumitan di mana yang lama dan yang baru dipaksakan untuk bersatu.
Selain itu, pada tahun 2010, NASA memaksa penggunaan kontrak, investasi, dan personel yang sudah ada dalam proses pengembangan roket SLS, dan pembatasan ini dikritik karena justru menghambat inovasi roket. Pengembangan roket NASA bukan sekadar tantangan menuju ruang angkasa, melainkan sumber mata pencaharian bagi basis industri di sekitarnya dan keluarga para teknisi. Secara realistis, sulit bagi para politisi untuk mengabaikan basis industri yang ada demi alasan inovasi hingga mengorbankan suara pemilih mereka. Akhirnya, dengan alasan politik dan realistis termasuk lapangan kerja, pengembangan roket SLS dimanfaatkan untuk menjaga dan memberi makan basis industri NASA yang lama, yang sisi lainnya justru membuat roket ini tertahan pada teknologi lama tanpa mencapai inovasi yang berarti.
Perbedaan zaman dengan era misi Apollo juga sulit diabaikan. Faktanya, selama misi Apollo pun terjadi banyak insiden dan kecelakaan yang mendebarkan. Saat pengujian Apollo 1, tiga astronot gugur dalam kebakaran mendadak, terjadi juga sistem yang mati total akibat tersambar petir saat peluncuran, atau bahkan tangki oksigen yang meledak. Akhirnya, penerbangan berawak pertama baru dicoba pada Apollo 8, dan pendaratan di Bulan yang sebenarnya baru berhasil pada Apollo 11.
Meskipun begitu, misi Apollo terlihat lebih berani dan agresif karena memang kenyataannya demikian. Saat itu, ada konsensus politik bahwa kita tidak boleh kalah dalam persaingan sistem dengan Uni Soviet, dan masyarakat tidak terlalu mengeluh tentang pajak besar yang digelontorkan untuk pengembangan luar angkasa NASA. Itu juga merupakan era di mana pengorbanan astronot dianggap sebagai pengorbanan mulia bagi negara.
Namun, zaman telah berubah. Alasan persaingan sistem saja tidak cukup untuk membenarkan penggelontoran anggaran besar ke pengembangan luar angkasa. Perhatian masyarakat telah beragam, bahkan tidak sedikit yang mengkritik pengembangan luar angkasa sebagai pemborosan anggaran. Kita kini berada di era di mana nyawa manusia juga lebih dihargai daripada sebelumnya. Kita tidak boleh sembarangan membawa manusia dalam roket yang belum teruji. Kini adalah era untuk melakukan pengujian secara lebih menyeluruh dan hati-hati hingga semua risiko benar-benar hilang.
Artemis 2 masih belum meninggalkan landasan peluncuran. Secara khusus, kebocoran pada bagian tangki helium sering terjadi dan menyebabkan masalah kronis. Yang terbaru, cacat teknis ditemukan tidak hanya di roket tahap pertama tetapi juga di bagian atas, dan langkah-langkah sedang dilakukan untuk menanganinya. Akibat serangkaian penundaan peluncuran dan masalah cacat teknis, NASA mengumumkan perubahan besar pada misi Artemis.
NASA menilai bahwa masalah roket SLS terletak pada waktu pengembangan yang terlalu lama dan frekuensi peluncuran yang tidak cukup banyak. Dengan metode saat ini, peluncuran hanya bisa dilakukan rata-rata sekali dalam tiga tahun. Oleh karena itu, NASA menetapkan tujuan baru untuk membangun lebih banyak roket SLS agar dapat diluncurkan setidaknya setiap 10 bulan sekali guna melakukan pengujian teknis. Ini terlihat seperti upaya mengikuti metode SpaceX yang telah memastikan stabilitas melalui peluncuran berturut-turut. Mereka juga mengumumkan akan menstandarisasi roket SLS menjadi Block 1B seperti sekarang. Awalnya ada rencana untuk meningkatkan performa setiap kali melakukan upaya peluncuran, namun demi peluncuran yang lebih cepat dan sering, mereka memutuskan untuk meluncurkan roket yang terstandarisasi sama setiap saat tanpa melakukan perubahan. Namun, apakah mungkin untuk memproduksi roket SLS raksasa setiap 10 bulan sekali, itu masih menjadi pertanyaan.
NASA memiliki tujuan berani untuk mencoba membawa manusia mendarat di Bulan mulai dari misi Artemis 3. Namun, upaya pendaratan di Bulan untuk Artemis 3 dibatalkan. Sebagai gantinya, misi tersebut akan berlatih *rendezvous* dan *docking* dengan pesawat luar angkasa Bulan di orbit rendah Bumi. Misi Artemis secara aktif bekerja sama dengan perusahaan swasta seperti SpaceX dan Blue Origin. Belum dipastikan pendarat Bulan milik perusahaan mana yang akan digunakan untuk pendaratan di Bulan berikutnya. Pada misi Artemis 3, mereka akan melakukan simulasi *rendezvous* dan *docking* dengan Blue Moon Mark atau Lunar Starship setelah menaikkan pesawat ke orbit rendah Bumi. Meskipun ini adalah proses yang penting untuk menguji performa roket dan pesawat ruang angkasa baru, perlu ada pertimbangan serius mengenai apakah metode ini berguna, mengingat mereka telah membuat roket SLS raksasa hanya untuk melakukan simulasi hingga orbit rendah Bumi saja.
Siapakah penulis Ji Ung-bae? Ia mencintai kucing dan alam semesta. Sejak kecil, setelah menonton 'Galaxy Express 999', ia bermimpi untuk menyebarkan keindahan alam semesta. Saat ini, ia aktif sebagai profesor tamu di departemen studi umum Universitas Sejong, terlibat dalam berbagai kegiatan komunikasi sains seperti ceramah dan penulisan. Ia telah menulis buku seperti 'Satu Potong Semesta Setiap Hari', 'Para Ilmuwan di Alam Semesta yang Berbintang', 'Tidak Bisa Pergi Tapi Bisa Tahu', dan 'Pertanyaan Aneh yang Muncul Saat Melihat Alam Semesta', serta menerjemahkan 'Panduan Hitchhiker Menjelajahi Alam Semesta yang Sebenarnya', 'Bagaimana Saya Membunuh Pluto', 'Quantum Life', dan 'Cosmigraphic'.