[비즈한국] SETI dimulai dengan tujuan berani untuk mencari sinyal yang mungkin dipancarkan oleh peradaban luar angkasa di luar Bumi. Namun, sayangnya proyek ini berakhir tanpa hasil yang signifikan. Salah satu yang paling terkenal dari SETI adalah proyek SETI@home, yang berupaya memanfaatkan waktu luang komputer banyak orang di seluruh dunia untuk menganalisis data sinyal radio yang sangat besar. Dan baru-baru ini, hasil analisis akhir dari proyek raksasa yang berlangsung selama beberapa dekade itu telah diumumkan! Mengejutkannya, ditemukan beberapa sinyal yang mencurigakan.
Para astronom mengumpulkan banyak sinyal radio dari seluruh penjuru alam semesta menggunakan Teleskop Radio Arecibo yang kini sudah runtuh. Meskipun sebagian besar sinyal disebabkan oleh fenomena alam, di antaranya mungkin terselip sinyal radio buatan yang berasal dari peradaban asing yang kita cari. Proses otomatis untuk menganalisis pola dan menyaring apa yang dicurigai sebagai sinyal buatan telah berlangsung lama. Namun, jumlah data yang harus dianalisis terlalu besar, sehingga sulit untuk dianalisis secara efisien dengan sumber daya komputasi yang terbatas. Oleh karena itu, para astronom meluncurkan proyek SETI@home pada tahun 1999, dengan memanfaatkan komputer dari warga di seluruh dunia sebagai sumber daya terdistribusi.
Saat tim peneliti Universitas Berkeley mencoba melakukan analisis data SETI, teknologi komputasi terdistribusi sedang dalam masa penelitian. Oleh karena itu, tim peneliti menjalankan proyek SETI@home dengan bantuan penduduk Bumi. Hanya dalam beberapa hari, lebih dari 200.000 orang dari lebih dari 100 negara yang ingin menemukan alien mengunduh program tersebut. Dalam satu tahun, jumlah pemburu alien melebihi 2 juta orang. Selama waktu luang saat orang-orang tidak menggunakan komputer mereka dan screensaver menyala, setiap komputer individu akan mencari sinyal alien.
Selama lebih dari 20 tahun terakhir, lebih dari 12 miliar data sinyal telah dikumpulkan. Dari jumlah tersebut, sinyal alami disaring terlebih dahulu untuk mencari sinyal buatan. Secara khusus, perhatian diberikan pada fenomena di mana sinyal radio yang kuat tiba-tiba muncul dalam waktu yang sangat singkat. Hal ini dikarenakan fenomena alam pada umumnya tidak dapat menjelaskan hal tersebut dengan mudah. Tentu saja, tidak semua sinyal tersebut dibuat oleh alien. Sebagian besar di antaranya adalah sinyal manusia, termasuk sinyal yang bercampur dengan satelit buatan atau kebisingan kota di sekitar. Sebagaimana cahaya kota menutupi cahaya bintang, langit Bumi yang telah mengalami urbanisasi dengan cepat adalah dunia yang penuh dengan kebisingan bagi teleskop radio. Kita harus menemukan sinyal asing yang samar yang berhasil menembus kebisingan tersebut.
Baru-baru ini, terungkap bahwa kilatan radio yang kuat juga dapat muncul seketika dari fenomena alam, seperti ledakan supernova atau peristiwa ledakan sinar gamma yang jauh. Oleh karena itu, sinyal tersebut dapat menghasilkan 'false positive' (hasil positif palsu) yang terlihat seperti sinyal mencurigakan meskipun bukan sinyal dari peradaban asing yang sebenarnya. Tentu saja, dalam kasus ini, jejak yang teramati tidak hanya pada gelombang radio, tetapi juga pada spektrum elektromagnetik lainnya dengan panjang gelombang yang berdekatan. Oleh karena itu, dengan memeriksa apakah cahaya lain seperti sinar gamma atau sinar-X terdeteksi dari arah yang sama pada saat sinyal radio ditangkap, kita dapat menentukan apakah itu sinyal alami yang disertai ledakan atau memang sinyal buatan yang tidak dapat dijelaskan.
Sebelum menganalisis sinyal, tim peneliti terlebih dahulu melatih sistem dengan 3.000 sinyal palsu yang disebut 'buddy'. Berdasarkan hal ini, mereka menyaring sinyal yang sangat dicurigai sebagai sinyal palsu dan menganalisis sisanya. Selama 20 tahun terakhir, analisis yang menyeluruh dan melelahkan telah dilakukan. Dari 12 miliar sinyal, 1 juta sinyal disaring, dan dari situ, 1.000 sinyal yang lebih mencurigakan dikerucutkan. Akhirnya, 100 kandidat akhir terpilih. Ini adalah sinyal-sinyal yang paling menjanjikan.
Pertama, sinyal-sinyal ini tertangkap di rentang frekuensi yang diharapkan oleh para astronom. Saat memulai proyek SETI, astronom Frank Drake memperkirakan bahwa peradaban asing kemungkinan besar berkomunikasi menggunakan gelombang radio pada garis hidrogen netral di dekat panjang gelombang 21 cm (1420 MHz). Hidrogen adalah elemen paling melimpah di alam semesta, sehingga bisa menjadi penanda yang dapat digunakan secara universal di mana pun. Oleh karena itu, peradaban teknologi pasti akan menyadari keberadaan gelombang radio ini. Selain itu, mudah untuk berbagi standar frekuensi. Jika ada ras asing yang berhasil berkomunikasi antar peradaban, kemungkinan besar mereka akan menggunakan gelombang radio universal ini terlebih dahulu. Selain itu, gelombang ini adalah cahaya yang dapat menembus atmosfer Bumi tanpa terhalang, serta tidak mudah terserap atau terhambur oleh materi antarbintang, sehingga menguntungkan untuk berkomunikasi melintasi jarak jauh.
Selain itu, para astronom memperhatikan sinyal yang berdenyut seperti sinyal pulsa, bukan sinyal yang meledak hanya sekali saja. Di sisi lain, jika ada peradaban asing, kemungkinan besar mereka berada di planet yang mengorbit bintang pusat. Jika demikian, sinyal radio planet tersebut harus menunjukkan efek Doppler yang teratur. Saat planet mengelilingi bintangnya, sinyal radio yang diamati dari Bumi akan mengalami pergeseran merah dan pergeseran biru secara teratur. Jika perubahan teratur seperti ini terjadi bersamaan, maka sinyal tersebut semakin dicurigai sebagai sinyal peradaban asing. Terdapat 100 sinyal menjanjikan yang telah melewati syarat ketat ini dan tetap bertahan.
Sekarang, 100 sinyal tersebut harus dianalisis secara lebih sistematis. Sayangnya, teleskop Arecibo telah runtuh dan dinonaktifkan. Sebagai gantinya, teleskop radio raksasa lainnya di Bumi dapat mengambil alih peran tersebut. Para astronom saat ini sedang mencari sinyal lain yang serupa dengan FAST, teleskop radio raksasa berdiameter 500m yang ada di Tiongkok. FAST delapan kali lebih kuat daripada teleskop Arecibo. Oleh karena itu, mereka akan mengamati kembali arah asal 100 sinyal kandidat akhir ini dengan FAST, dan melakukan pengamatan presisi selama 15 menit untuk setiap sinyal. Mereka berencana untuk memfilter sinyal mana yang benar-benar merupakan sinyal buatan. Hasil akhir pengamatan FAST akan diumumkan dalam waktu dekat.
Tentu saja, saat hasil akhir keluar, kita perlu mempersiapkan diri agar tidak terlalu kecewa. Sudah banyak kasus di mana kita merasa bersemangat sesaat lalu kecewa. Kasus sinyal 'Wow!' yang terkenal pun identik belum terungkap identitasnya secara pasti dan tetap menjadi misteri. Dalam beberapa tahun terakhir, hanya muncul berbagai spekulasi bahwa sumbernya adalah komet yang kebetulan melewati langit tersebut, sinyal satelit yang dipantulkan oleh atmosfer Bumi, atau melihat gelombang radio dari bintang lain. Sekarang, setelah sekian lama, hampir mustahil untuk mengonfirmasi identitas aslinya. Alasan terpenting mengapa sulit mengetahui identitas sinyal 'Wow!' adalah karena sinyal tersebut tidak pernah tertangkap lagi sejak pengamatan pertama.
Itulah sebabnya pencarian sistematis, global, dan berskala besar sangat dibutuhkan. Bukan hanya sekadar beruntung menangkap di satu lokasi saja, tetapi kita harus menangkapnya setidaknya di dua atau tiga lokasi secara bersamaan untuk memverifikasi sinyal dan mengonfirmasi identitasnya. Sekarang, misi untuk mencari sinyal peradaban cerdas di luar angkasa telah berpindah dari SETI ke Breakthrough Listen. Mengambil alih mimpi dan semangat SETI yang belum tercapai, mereka mendengarkan sinyal alam semesta dalam skala yang lebih besar untuk mewujudkan mimpi tersebut.
Banyak astronom berharap bahwa dengan hadirnya susunan teleskop radio besar SKA yang akan segera selesai dibangun, serta teknologi kecerdasan buatan, hari di mana kita dapat berbicara mengenai apakah pencarian peradaban cerdas di luar angkasa ini berguna atau tidak, akan segera tiba. Apakah peradaban asing benar-benar ada? Dan akankah tiba hari di mana kita benar-benar dapat memastikan keberadaan mereka? Mungkin ini hal yang tidak berguna, tapi bukankah hal yang tidak berguna seperti ini justru menarik?
Saat proyek SETI pertama kali dijalankan, jumlah personelnya hanya enam orang. Data yang dikumpulkan di awal banyak yang tidak sempat dianalisis dengan baik dan akhirnya dibuang. Mungkin saja pada saat itu sinyal peradaban asing sudah masuk, tetapi karena kurangnya anggaran dan sumber daya, kita melewatkannya begitu saja. Jelas bahwa mencari peradaban asing dan mengonfirmasi keberadaan mereka membutuhkan banyak waktu, tenaga, dan energi. Apakah mengonfirmasi keberadaan mereka merupakan hal yang sangat berharga dan penting? Jika kita tidak menemukannya, itu akan berakhir sebagai upaya sia-sia, tetapi jika akhirnya kita menemukannya, itu akan diingat sebagai tantangan paling berharga dalam sejarah. Pada akhirnya, takdir itu bergantung pada keberhasilan akhir dari proyek ini.
Referensi
https://www.science.org/content/article/scienceadviser-final-spark-seti-home
Siapa penulis Ji Woong-bae? Ia mencintai kucing dan alam semesta. Sejak kecil, setelah menonton 'Galaxy Express 999', ia bermimpi untuk menyebarkan keindahan alam semesta. Saat ini, ia menjadi asisten profesor di Fakultas Studi Liberal, Sejong University, dan terlibat dalam berbagai kegiatan komunikasi sains seperti ceramah dan penulisan buku. Ia telah menulis buku seperti 'Setiap Hari Satu Potong Alam Semesta', 'Ilmuwan di Alam Semesta yang Berbintang', 'Tidak Bisa Pergi Tapi Bisa Tahu', dan 'Pertanyaan Aneh yang Muncul Saat Melihat Alam Semesta', serta menerjemahkan buku seperti 'Panduan Hitchhiker untuk Menjelajahi Alam Semesta yang Sebenarnya', 'Bagaimana Aku Membunuh Pluto', 'Quantum Life', dan 'Cosmigraphics'.