[비즈한국] Layar komputer jurnalis ini menampilkan foto gugus bintang Pismis 24 yang diambil oleh Teleskop Luar Angkasa James Webb. Pemandangan surealis yang tampak seperti awan dan kabut yang menyelimuti puncak gunung di bawah langit malam yang biru gelap itu, sebenarnya merekam momen menakjubkan kelahiran banyak bintang. Terletak di pusat Nebula Lobster ke arah rasi bintang Scorpius, sekitar 5.500 tahun cahaya dari Bumi, Pismis 24 adalah tempat kelahiran bintang yang paling aktif dan paling dekat dengan umat manusia. Berkat Teleskop Luar Angkasa James Webb, manusia kini dapat melacak rahasia kelahiran bintang dan evolusi bintang yang terjadi di sana.
Buku yang baru saja terbit, 'Membangunkan Alam Semesta', mengisahkan proses kelahiran yang penuh gejolak serta pencapaian luar biasa dari teleskop James Webb, sang 'pengubah permainan' dalam astronomi. 'Teleskop Luar Angkasa James Webb' dianggap sebagai salah satu pencapaian ilmiah terbaik umat manusia sejak tahun 2020. Jika 'pendahulunya', Teleskop Luar Angkasa Hubble, telah memperluas cakrawala astronomi selama lebih dari 30 tahun dengan mengamati deep field (ruang angkasa dalam), berbagai galaksi, dan supernova, maka James Webb telah memperluas cakrawala tersebut ke dimensi yang benar-benar baru.
James Webb adalah teleskop inframerah dengan cermin yang lebih besar daripada Hubble yang melihat spektrum cahaya tampak dan ultraviolet, memungkinkannya melihat ke alam semesta yang lebih jauh (masa lalu yang lebih lama). Alam semesta mengembang secara akselerasi, dan semakin jauh benda langit, semakin cepat ia menjauh dari kita. Karena efek Doppler, cahaya benda langit bergeser ke arah merah (redshift) menuju spektrum inframerah. Oleh karena itu, untuk melihat alam semesta yang paling jauh dan paling tua, teleskop inframerah sangatlah penting. Teleskop Luar Angkasa James Webb lahir dengan tujuan mulia untuk mencari 'cahaya pertama' dan mengungkap asal-usul alam semesta.
Tentu saja, mencapai tujuan tersebut tidaklah mudah. James Webb bisa disebut sebagai mimpi raksasa yang melibatkan ribuan orang selama 30 tahun. Proses mewujudkan mimpi itu hampir seperti 'mimpi buruk'. Anggaran awalnya adalah 1 miliar dolar, namun terus membengkak hingga mencapai 10 miliar dolar (14 triliun won) pada akhirnya. Tanggal peluncuran juga terus ditunda, dari 2007 ke 2014, lalu ke 2018, dan terakhir ke 2021. Akhirnya, hari di mana James Webb terbang ke luar angkasa adalah pagi hari Natal tahun 2021, hanya tersisa 6 hari di tahun itu.
Membuat teleskop ini juga merupakan rangkaian tantangan yang mustahil. Karena cermin raksasa berukuran 6,5 meter tidak dapat dimuat ke dalam roket, muncul ide brilian untuk membaginya menjadi 18 segmen heksagonal, lalu membentangkannya dan menyatukannya di luar angkasa. Selain itu, untuk menghilangkan panas dari teleskop inframerah yang harus beroperasi pada suhu sangat dingin, dibuatlah pelindung matahari lima lapis seukuran lapangan tenis yang dibentangkan di luar angkasa.
Proses tersebut diselingi oleh tekanan politik, pemotongan anggaran, dan kegagalan teknis. Bahkan pandemi COVID-19 pun turut andil... James Webb, yang akhirnya terbang ke luar angkasa setelah mengatasi segala rintangan, layak disebut sebagai bukti nyata apa yang mampu dilakukan oleh umat manusia.
Pada pagi hari 25 Desember 2021, jutaan orang di seluruh dunia menyaksikan peluncuran James Webb. Peluncuran roket sukses. Namun, masih ada 344 rintangan yang harus dilalui. Jika satu saja gagal, proyek raksasa itu akan sia-sia. Dimulai dari pembukaan panel surya pertama, rintangan terbesar adalah pembukaan pelindung matahari. 107 perangkat pelepas, 90 kabel, dan 400 katrol harus bekerja dengan sempurna. Butuh waktu tepat seminggu untuk membentangkan pelindung matahari tersebut. Beberapa hari kemudian, cermin primer dan sekunder juga terbuka, membentuk pola sarang lebah yang sempurna. James Webb akhirnya membuka matanya!
Akhirnya pada 24 Januari, James Webb tiba di tujuan akhirnya, titik Lagrange L2. Terletak 1,5 juta kilometer dari Bumi, tempat ini merupakan titik di mana gravitasi Matahari dan Bumi berada dalam keseimbangan. Berkat itu, teleskop dapat mempertahankan orbit dengan bahan bakar minimal, dan dapat mengambil foto dari balik Bumi tanpa terkena pengaruh cahaya ultraviolet terang dari Matahari dan Bumi.
Dua bulan kemudian, NASA merilis gambar tes yang diambil oleh James Webb. Meski hanya foto satu bintang biasa bernama 2MASS J17554042+6551277, ketajaman gambarnya hampir mencapai batas teoritis. Yang paling mengejutkan adalah latar belakangnya. Banyak galaksi terlihat seperti permata yang tertanam di sekitar bintang tersebut. Dalam tahap pengujian saja, James Webb telah mengirimkan hasil yang setara dengan deep field yang dipotret oleh Hubble.
Selanjutnya, pada 12 Juli, gambar deep field gugus galaksi SMACS 0723 yang pertama kali dipotret oleh James Webb dirilis. Galaksi yang jauh lebih gelap, lebih jauh, dan lebih tua yang bahkan tidak bisa dilihat oleh Hubble, tampak dengan jelas. Dalam cakrawala langit yang hanya seukuran sebutir pasir, terdapat ribuan galaksi dari alam semesta awal 13 miliar tahun yang lalu.
James Webb sedang menulis ulang sejarah astronomi dengan mata yang lebih besar dan lebih tajam. Kini, para astronom di seluruh dunia sedang menganalisis data observasi James Webb untuk mengungkap rahasia alam semesta.
'Membangunkan Alam Semesta' menceritakan momen krisis dan tantangan James Webb dengan sangat hidup seperti dalam dokumenter. Di balik momen-momen itu, selalu ada 'manusia'. Mulai dari Riccardo Giacconi, direktur Space Telescope Science Institute yang mengusulkan pengembangan teleskop penerus bahkan sebelum Hubble diluncurkan; Allan Dressler, peneliti Carnegie Institution of Washington yang meyakinkan NASA untuk menjalankan proyek tersebut; Mike Menzel, perancang pelindung matahari; Lee Feinberg dan para insinyur yang membuat cermin primer raksasa menjadi 18 bagian dan mengujinya agar berfungsi dengan baik; Heidi Hammel dari NASA yang menunjukkan cincin Neptunus yang dipotret James Webb kepada kucingnya; hingga banyak astronom yang menganalisis data James Webb untuk mendekati asal-usul alam semesta.
Penulis Richard Panek menghubungkan kisah banyak orang ini untuk menceritakan bagaimana 'mata baru' umat manusia tercipta dan apa yang telah dilihatnya dengan cara yang menarik. Ditambah dengan terjemahan dan ulasan dari astronom dan YouTuber 'Hangseong' Kang Seong-ju, buku ini dapat dibaca dengan mudah dan menyenangkan bahkan oleh orang awam. Buku ini juga dilengkapi dengan foto-foto berwarna dari gambar-gambar utama yang diambil oleh James Webb. Pilar Penciptaan, Tebing Kosmik, Kuintet Stephan, Jam Pasir Kosmik, serta cincin Jupiter dan Neptunus, pemandangan galaksi dan tata surya yang sangat indah dan tajam membuat mata terpesona.
Ah, berbeda dengan teleskop luar angkasa lainnya yang dinamai dari ilmuwan terkenal seperti Kepler, Hubble, dan Chandra, James Webb dinamai dari James Edwin Webb, direktur kedua NASA. Webb memimpin NASA selama masa keemasan perlombaan antariksa seperti misi Apollo.