[비즈한국] Atlas, yang dikenal dunia sejak ditemukan pada bulan Juli lalu, hingga saat ini masih membuat banyak penggemar fiksi ilmiah bersemangat. Setelah 'Oumuamua dan Borisov, ini adalah objek antarbintang ketiga yang mengunjungi tata surya kita. Beberapa orang bahkan berspekulasi bahwa objek ini mungkin adalah wahana antariksa milik alien sungguhan. Tentu saja, saya pribadi akan sangat senang jika ada alien ramah yang menumpang di dalamnya.
Kali ini kita sangat beruntung. Berbeda dengan 'Oumuamua yang baru ditemukan saat sudah melewati Matahari dan hendak meninggalkan tata surya, Atlas ditemukan lebih awal saat ia sedang bergerak masuk dari kejauhan menuju tata surya. Apalagi, saat ini banyak wahana antariksa yang dikirim umat manusia sedang mengamati berbagai sudut luar angkasa. Berkat itu, seperti melacak pergerakan seseorang melalui CCTV yang tersebar di jalanan, kita bisa memantau gerak-gerik Atlas menggunakan berbagai wahana antariksa di sekitar Jupiter, Mars, Matahari, dan Bumi untuk menganalisis perubahan penampilannya dari waktu ke waktu. Hasilnya, kita mendapatkan petunjuk luar biasa mengenai mengapa Atlas menunjukkan penampilan yang aneh seperti ini. Ternyata, di dalamnya tersimpan rahasia menakjubkan tentang alam semesta yang sebelumnya luput dari perhatian kita!
Baru-baru ini, berbagai teleskop luar angkasa mengarah ke Atlas. Selain teleskop luar angkasa terbesar yang ada saat ini, James Webb, ada pula SPHEREx yang dibuat oleh Korea Selatan bersama NASA. Semuanya mengamati alam semesta dalam spektrum inframerah, dan mereka berhasil mengonfirmasi keberadaan karbon dioksida yang jelas pada Atlas.
Namun, Atlas memiliki kadar karbon dioksida yang berlebihan. Dibandingkan dengan air, kandungan karbon dioksidanya 7 hingga 8 kali lebih banyak. Karbon monoksida pun terlihat cukup banyak, dua kali lipat dibandingkan air. Ini sangat unik. Kebanyakan komet didominasi oleh air; kita bisa menganggapnya sebagai bongkahan es air yang dicampur dengan sejumlah kecil bahan kimia lain. Namun, Atlas mengandung jauh lebih banyak karbon dioksida dibandingkan air. Tentu saja, bukan berarti komet seperti ini belum pernah ada sebelumnya. Contohnya, komet 2016 R2 memiliki karakteristik yang mirip.
Karakteristik langka yang dimiliki Atlas menyisakan banyak pertanyaan tentang asal-usulnya. Dari manakah ia berasal? Bagaimana komet dengan komposisi kimia seperti ini bisa ada? Apakah sejak awal ia memang lahir dengan kadar karbon dioksida yang jauh lebih banyak daripada air? Atau apakah ia berubah menjadi ekstrem seperti sekarang dalam proses perjalanannya meninggalkan kampung halamannya menuju tata surya kita?
Di ruang antarbintang di luar tata surya kita, sebenarnya terdapat limpahan sinar kosmik. Mulai dari radiasi ultraviolet dari bintang-bintang terang yang mengisi piringan galaksi, hingga kilatan kuat dari supernova yang meledak di berbagai tempat, berbagai partikel sinar kosmik menghujani ruang galaksi. Objek antarbintang Atlas pun kemungkinan besar menerima "pemboman" sinar kosmik ini selama perjalanannya meninggalkan kampung halamannya menuju tata surya kita. Sinar kosmik ini disebut Sinar Kosmik Galaksi (Galactic Cosmic Ray, GCR). Jika Atlas memang sudah melakukan perjalanan yang sangat panjang, maka penampilan anehnya saat ini bisa dijelaskan. Komet yang dihujani partikel sinar kosmik selama kurun waktu yang sangat lama akan kehilangan semua hidrogen yang paling ringan dari permukaannya dan kandungan airnya pun berkurang. Sebaliknya, karbon dioksida bertahan lebih banyak, sehingga terciptalah kondisi yang didominasi oleh karbon dioksida dibandingkan air seperti sekarang ini.
Faktanya, Atlas diperkirakan sebagai objek yang lebih tua daripada tata surya kita sendiri. Melihat kecepatan dan lintasan Atlas yang luar biasa cepat, objek ini setidaknya sudah ada sejak 7,4 miliar tahun yang lalu. Selama kurun waktu yang panjang mengarungi ruang angkasa, Atlas terkena banyak sekali partikel sinar kosmik. Oleh karena itu, permukaannya tidak mungkin mempertahankan keadaan aslinya saat pertama kali terbentuk. Kini, permukaannya sudah mengalami perubahan total.
Saya sempat mengira bahwa karena Atlas berusia tua, ia akan menjadi fosil yang menyimpan kenangan akan masa kelahiran sistem bintang asalnya. Namun, ternyata ia terbentuk terlalu lama dan menghabiskan waktu terlalu lama untuk menjelajahi alam semesta, sehingga ia terkena "pemboman" sinar kosmik yang membuatnya berkarat dan berubah. Itulah sebabnya penampilannya sangat berbeda dengan komet yang biasa kita lihat di ujung tata surya.
Ada bukti lain yang menunjukkan betapa "lusuhnya" Atlas setelah perjalanan panjang tersebut. Di Atlas, hampir tidak terlihat molekul rantai karbon yang biasanya sering ditemukan pada komet lain. Umumnya, banyak komet yang ditemukan di tata surya menunjukkan keberadaan molekul berukuran besar yang terdiri dari beberapa atom karbon, selain es air. Hal ini sering menjadi petunjuk bagi teori panspermia bahwa materi kehidupan di Bumi mungkin berasal dari komet, bukan dari Bumi itu sendiri.
Namun, molekul rantai karbon tersebut hampir tidak terlihat pada Atlas. Hal ini dapat dilihat sebagai bukti bahwa karena sering terkena partikel sinar kosmik selama bertahun-tahun, sebagian besar rantai karbon yang tersisa di permukaannya telah putus dan hancur. Fakta bahwa jejak molekul organik kompleks ini sulit terlihat justru mematahkan harapan para penggemar fiksi ilmiah bahwa Atlas membawa kehidupan asing atau alien.
Setelah penghentian operasional (shutdown) pemerintah AS yang berlangsung panjang selama beberapa minggu terakhir berakhir, NASA mulai bergegas merilis data dari berbagai wahana antariksa yang sempat tertunda. Pertama, wahana antariksa Mars milik Tiongkok, Tianwen-1, berhasil menangkap bayangan buram Atlas yang bergerak cepat. Orbiter Mars milik NASA, MRO, yang biasanya mengarahkan kamera ke permukaan Mars, juga berhasil memutar kameranya ke arah langit untuk mendapatkan gambar buram Atlas yang memanjang. Tentu saja, karena wahana antariksa ini dirancang untuk mengamati permukaan Mars, sulit untuk memotret Atlas yang melesat cepat melintasi langit dengan sangat tajam. Sementara itu, ExoMars milik Eropa juga membidik Atlas, dan meskipun tidak berhasil mendapatkan foto yang tajam, data tersebut memungkinkan pelacakan orbit Atlas dengan presisi 10 kali lebih tinggi dari sebelumnya.
Tidak hanya orbiter yang mengelilingi Mars, penjelajah (lander) yang berada di permukaan Mars juga menangkap Atlas. Penjelajah Perseverance menangkap penampakan Atlas yang melintasi langit malam Mars melalui MastCam. Bintik samar yang hampir tidak terlihat di dalam foto itulah Atlas. Meskipun tidak berada pada level yang bisa memberikan analisis ilmiah yang signifikan, fakta bahwa kita bisa melihat hal yang sama dari Mars seperti yang kita lihat dari Bumi memberikan perasaan yang aneh.
Data yang lebih menarik adalah hasil observasi MAVEN pada bulan September 2025. MAVEN menangkap keberadaan atom hidrogen pada Atlas. Wahana antariksa ini menggunakan spektrograf gambar ultraviolet yang terpasang di dalamnya. Alat ini pada dasarnya berfungsi untuk menguraikan cahaya yang masuk melalui celah sempit di langit Mars berdasarkan panjang gelombangnya untuk mengamati spektrumnya. Para astronom memusatkan perhatian pada garis hidrogen yang jelas pada Atlas.
Dalam foto MAVEN, arah vertikal menunjukkan posisi Atlas di langit, sedangkan arah horizontal menunjukkan panjang gelombang yang berbeda. Terdapat tiga bintik biru di dalam foto; garis hidrogen yang dipancarkan dari Atlas terekam dengan samar di posisi paling kiri. Dua bintik yang lebih terang di sebelah kanannya masing-masing adalah garis hidrogen yang dipancarkan dari ruang dalam (deep space) di luar Mars, dan garis hidrogen yang dipancarkan dari dekat Mars. Karena MAVEN mengorbit dekat Mars, kecepatan relatifnya terhadap Mars adalah yang paling lambat. Oleh karena itu, garis hidrogen yang berasal dari Mars terekam paling jelas. Di sisi lain, karena objek bergerak sangat cepat dengan kecepatan 60 km/s terhadap wahana antariksa, ia mengalami efek Doppler yang menggeser panjang gelombangnya secara signifikan, itulah sebabnya jejaknya tertinggal di sisi paling kiri dengan panjang gelombang yang sangat berbeda.
Array teleskop radio raksasa di darat, MeerKAT, bahkan menangkap sinyal radio dari Atlas. Tentu saja, ini bukanlah siaran radio dari alien. Sebaliknya, observasi MeerKAT justru mendukung fakta bahwa Atlas memang merupakan gumpalan komet yang membeku dengan es air. Sinyal radio ini berasal dari radikal hidroksil yang terdiri dari satu oksigen dan satu hidrogen. Ini adalah komponen umum yang tercipta ketika molekul air terpecah oleh radiasi ultraviolet Matahari yang kuat. Ini adalah komponen kimia yang sering muncul saat komet melewati dekat Matahari.
Minggu lalu, Atlas melewati titik terdekat dengan Matahari pada orbitnya, yaitu perihelion. Saat itu, pancaran gas dari permukaannya sedang sangat aktif, dan teleskop observasi Matahari seperti SOHO, PUNCH, dan STEREO yang selalu menghadap Matahari juga beruntung dapat menangkap penampakan Atlas yang bersinar terang secara berurutan.
Wahana antariksa yang sedang dalam perjalanan menuju asteroid dan planet lain di tata surya juga bergegas melihat Atlas. Wahana antariksa Psyche yang sedang terbang menuju asteroid Psyche kebetulan lewat di dekat Atlas. Jarak ke Atlas sempat menipis hingga hanya 0,3 AU dan mereka pun melacak penampilannya. Gambar dari Psyche juga akan menjadi alat yang baik untuk melacak orbit Atlas dengan lebih presisi. Wahana penjelajah asteroid lainnya, Lucy, juga membidik Atlas melalui kamera yang terpasang. Terutama karena posisi unik wahana Lucy, mereka bisa melihat Atlas dari arah yang berbeda, hampir 90 derajat, tidak seperti teleskop lainnya. Dengan demikian, kita bisa mendapatkan montase Atlas dari berbagai arah secara lebih merata.
Wahana penjelajah bulan es Jupiter, JUICE, yang saat ini sedang dalam perjalanan menuju Jupiter, juga mengumpulkan beberapa data saat melewati bagian ekor komet. Namun, karena jaraknya saat ini cukup jauh dan kecepatan pengiriman data wahana antariksa lebih lambat dari perkiraan, data observasi ini kemungkinan baru akan sampai ke Bumi sekitar Februari 2026. Jika bukan karena Atlas, wahana antariksa ini mungkin hanya akan terus melanjutkan perjalanan yang membosankan hingga mencapai tujuan akhirnya, namun berkat pengunjung misterius yang tiba-tiba datang ke tata surya, wahana ini bisa mendapatkan kegunaan lebih awal.
Ada satu cerita yang keliru dilaporkan di beberapa berita, yaitu bahwa Atlas hancur berkeping-keping karena tidak tahan dengan cahaya matahari yang kuat beberapa hari terakhir. Namun, itu tidak benar. Sosok yang hancur berkeping-keping adalah C/2025 K1 ATLAS. Karena ditemukan oleh teleskop yang sama dengan teleskop yang menemukan objek antarbintang Atlas yang sedang diperdebatkan saat ini, maka terjadilah semacam kejadian salah sangka karena namanya sama. Memang benar C/2025 K1 ATLAS hancur berkeping-keping pada 13 November 2025. Namun, protagonis kita hari ini, objek antarbintang Atlas, masih dalam keadaan baik-baik saja.
Adakah objek lain yang menarik perhatian semua orang sekaligus sambil disambut oleh begitu banyak wahana antariksa yang tersebar di seluruh tata surya? Berkat kunjungan Atlas, kita telah merasakan astronomi dimensi yang sama sekali berbeda, di mana kita mengerahkan semua wahana antariksa, teleskop, dan kamera yang berada di Matahari, Bumi, Mars, Jupiter, dan asteroid untuk terus membidik dan mengamati satu target yang sama. Saya tidak tahu apakah ada alien sungguhan di dalam Atlas, tetapi setidaknya, seperti monolit di dalam film, hal ini tampaknya menjadi momen yang memungkinkan umat manusia mencapai kemajuan ilmiah ke tingkat yang lebih tinggi yang belum pernah kita alami sebelumnya.
Ada pelajaran penting yang bisa dipetik dari Atlas melalui data yang diamati oleh berbagai teleskop dan kamera. Ruang angkasa di luar tata surya, yaitu ruang galaksi kita, ternyata jauh lebih kejam dari yang kita bayangkan. Para astronom memperkirakan bahwa Atlas setidaknya berusia lebih dari 7,4 miliar tahun. Usianya bahkan lebih tua dari tata surya kita. Dan mereka berharap objek ini adalah gudang es, sebuah fosil yang menyimpan materi seperti saat sistem bintang asalnya pertama kali terbentuk. Namun, kondisi Atlas yang dikonfirmasi melalui observasi aktual justru di luar dugaan. Selama miliaran tahun terakhir, ia melakukan perjalanan melintasi ruang galaksi kita dan dihujani oleh "pemboman" partikel sinar kosmik sehingga kondisinya pun berubah. Dengan kata lain, ia bukan lagi penampilan aslinya, melainkan sudah terkelupas oleh partikel sinar kosmik dan dilapisi dengan produk sampingan baru. Sayangnya, Atlas tidak dengan mudah memberikan ingatan tentang kampung halaman asalnya. Sebaliknya, ia hanya membuktikan betapa kejamnya ruang galaksi di luar tata surya kita.
Observatorium Vera Rubin, yang baru saja selesai dibangun dan sedang menjalani tahun observasi pertamanya, berharap dapat menemukan lebih dari 70, hingga maksimal 100 objek antarbintang seperti ini setiap tahun dengan mata raksasanya. Jika kita terus menemukan begitu banyak objek antarbintang, maka objek antarbintang tidak akan lagi menjadi sesuatu yang istimewa. Mungkin saat ini 'Oumuamua dan Atlas terasa sangat istimewa karena kita masih sangat jarang melihat objek seperti ini.
Namun, jika di masa depan semakin banyak teleskop yang mengamati langit dan menemukan puluhan hingga ratusan objek antarbintang dalam satu tahun, mereka tidak akan lagi terasa misterius. Malahan, mungkin karena terlalu umum, kita tidak akan merasa antusias lagi meskipun ada objek antarbintang baru yang ditemukan. Saat itu tiba, tidak ada lagi yang penasaran apakah setiap objek antarbintang yang ditemukan setiap hari membawa alien atau tidak. Jika hal itu terjadi, kita akan menghadapi fakta luar biasa bahwa ujung tata surya kita sebenarnya adalah dunia yang lebih dipenuhi oleh pengunjung luar daripada anggota asli tata surya kita sendiri.
Siapakah penulis Ji Ung-bae? Ia mencintai kucing dan alam semesta. Sejak kecil, setelah menonton 'Galaxy Express 999', ia memiliki mimpi untuk menyebarkan keindahan alam semesta. Saat ini, ia adalah asisten profesor di Departemen Ilmu Pengetahuan Bebas Universitas Sejong, aktif dalam berbagai kegiatan komunikasi sains seperti ceramah dan penulisan. Ia telah menulis buku seperti ‘Sehelai Alam Semesta Setiap Hari’, ‘Para Ilmuwan di Alam Semesta yang Berbintang’, ‘Tidak Bisa Pergi Tapi Bisa Diketahui’, ‘Pertanyaan Aneh yang Muncul Saat Melihat Alam Semesta’, dan menerjemahkan buku-buku seperti ‘Panduan bagi Penumpang Hitchhiking yang Menjelajahi Alam Semesta Sungguhan’, ‘Bagaimana Saya Membunuh Pluto’, ‘Quantum Life’, ‘Cosmigraphics’, dan lainnya.