[비즈한국] Pukul 6:20 pagi pada 30 Oktober 2025 adalah waktu yang akan tercatat selamanya dalam sejarah Angkatan Laut Korea. Hal ini dikarenakan Presiden Amerika Serikat, Donald Trump, secara resmi memberikan izin bagi 'pembangunan kapal selam bertenaga nuklir (SSN) Korea'. Metode pasokan yang diungkapkan Presiden Trump adalah Amerika Serikat menyediakan bahan bakar nuklir untuk kapal selam, sementara pembangunannya dilakukan di galangan kapal Philly milik Hanwha Ocean042660 di Amerika Serikat.
Kapal selam nuklir adalah 'sejarah tantangan dan kegagalan' itu sendiri, di mana Korea Selatan telah terus-menerus mengupayakan pengadaannya selama lebih dari 20 tahun namun selalu menemui kegagalan. Pada tahun 2003, saat pemerintahan Roh Moo-hyun, sebuah tim tugas rahasia dibentuk untuk membangun kapal selam nuklir sebagai bagian dari pertahanan mandiri, namun proyek tersebut kandas karena masalah internal yang terekspos ke media. Bahkan pada masa pemerintahan Moon Jae-in, saat ada kesempatan seperti negosiasi ulang KORUS FTA, pengadaan kapal selam nuklir didiskusikan dengan AS tetapi tidak pernah membuahkan hasil. Persetujuan pembangunan kapal selam nuklir kali ini benar-benar merupakan buah dari upaya yang telah berlangsung selama 20 tahun.
Lantas, apakah kapal selam nuklir adalah 'senjata yang tak terkalahkan' dan sesuatu yang 'wajib dimiliki'? Belum tentu juga. Di tengah perdebatan pro dan kontra mengenai pengadaan kapal selam nuklir selama ini, pendapat di internal Angkatan Laut tidak sepenuhnya sejalan. Argumen bahwa pembangunan kekuatan harus diprioritaskan pada kapal selam konvensional atau peningkatan kekuatan kapal permukaan seperti kapal induk daripada kapal selam nuklir juga terus dikemukakan. Hal ini dikarenakan adanya kesulitan realistis dalam mendapatkan kapal selam nuklir.
Kapal selam nuklir dengan sendirinya bukanlah 'senjata pamungkas'. Tepatnya, kapal selam rudal balistik bertenaga nuklir (SSBN) yang dilengkapi dengan rudal balistik yang diluncurkan dari kapal selam (SLBM) berhulu ledak nuklir adalah senjata pamungkas. Jika sebuah kapal selam nuklir senilai lebih dari 3 triliun won per unit hanya memuat 12 unit SLBM berhulu ledak konvensional, kemampuan serang aktual kapal selam ini tidak jauh berbeda dengan kekuatan satu kali serangan udara yang dilakukan oleh satu skuadron yang terdiri dari 4 pesawat tempur KF-21.
Proses pembangunan kapal selam nuklir juga tidak mudah. Untungnya, Korea Selatan adalah negara maju dalam teknologi reaktor modular kecil (SMR), dan telah lama menaruh minat pada pengembangan SMR untuk kapal. Khususnya, karena Institut Riset Kapal dan Teknik Kelautan (KRISO) berencana membangun tempat uji coba kapal bertenaga SMR pada tahun 2028, penguasaan teknologi inti diperkirakan dapat dicapai dalam waktu 3 tahun.
Masalahnya adalah ada perbedaan signifikan dalam ukuran dan karakteristik antara SMR untuk kapal niaga dan reaktor untuk kapal selam nuklir. Reaktor untuk kapal selam harus disesuaikan dengan ruang yang terbatas, sehingga miniaturisasi tingkat tinggi sangat penting. Umumnya, ukuran dan beratnya harus dikurangi hingga kurang dari setengah SMR untuk kapal niaga.
Namun, tantangan teknis dan perdebatan mengenai kebutuhan ini adalah tugas yang dapat diatasi dengan mempertimbangkan keuntungan strategis yang sangat besar dari pengadaan kapal selam nuklir, industri galangan kapal Korea Selatan, dan upaya gigih Angkatan Laut. Ini karena keputusan kali ini akan memberikan keuntungan strategis yang besar bagi kedua negara, Korea dan AS.
Pertama, tidak seperti proyek 'AUKUS' dengan Australia, Amerika Serikat memperoleh keuntungan strategis yang jelas kali ini. AUKUS adalah proyek di mana AS membangun dan menyediakan kapal selam nuklir untuk Australia, namun hal ini berakibat pada AS yang harus melepaskan sebagian kekuatan kapal selam nuklirnya, yang menyebabkan kebuntuan saat ini. Ketika pembangunan tertunda, Australia meminta penyewaan kapal selam kelas Virginia AS, sehingga muncul masalah pengurangan jumlah kapal selam yang dioperasikan oleh Angkatan Laut AS.
Di sisi lain, rencana kapal selam nuklir Korea yang disetujui kali ini menggunakan metode 'pimpinan Korea, pembangunan di galangan kapal Philly, AS'. Ini tidak memengaruhi kapasitas produksi Newport News Shipbuilding yang membangun kapal selam nuklir Angkatan Laut AS, sehingga tidak mengganggu peningkatan kekuatan Angkatan Laut AS. Selain itu, pemerintah Korea dan Hanwha Ocean akan berinvestasi di galangan kapal Philly, yang tidak memiliki kemampuan membangun kapal selam, untuk melengkapi fasilitas dan melakukan pembangunan. Dengan kata lain, persetujuan ini dapat dilihat mengandung niat strategis untuk memperluas kapasitas produksi kapal selam nuklir AS dengan modal Korea, melampaui sekadar peningkatan kekuatan Angkatan Laut Korea.
Selain itu, meskipun tidak dilengkapi senjata nuklir, kapal selam nuklir memiliki cara untuk memaksimalkan kegunaan strategisnya. Caranya adalah dengan mengacu pada konsep operasional 'kapal selam rudal jelajah bertenaga nuklir (SSGN)' yang dioperasikan oleh Angkatan Laut Uni Soviet pada era Perang Dingin.
SSGN kelas Oscar milik Uni Soviet adalah senjata dengan tujuan yang jelas, yakni sebagai 'pembunuh kelompok tempur kapal induk AS'. Untuk mencegah hal ini, AS harus menggelontorkan anggaran yang sangat besar untuk membuat pesawat tempur F-14, rudal Phoenix, dan kapal perusak Aegis. Kelas Oscar membawa 24 rudal P-700 'Granit' yang dioptimalkan untuk menyerang kapal induk, dan hingga tahun 2025 saat ini, belum ada tindakan pencegahan yang tepat terhadap rudal berkecepatan tinggi yang diluncurkan secara tiba-tiba dari kapal selam.
Dengan melakukan benchmarking terhadap hal tersebut, kapal selam nuklir tipe Korea dapat menjalankan misi inti berupa 'penahanan kelompok tempur kapal induk Tiongkok' dan 'pelacakan kapal selam nuklir Tiongkok'. Di masa damai, mereka melacak dan mengawasi armada Angkatan Laut Tiongkok, dan jika terjadi kontinjensi, mereka segera masuk ke pertempuran. Dengan menggunakan kemampuan ini sebagai daya tawar dalam bernegosiasi dengan AS, Korea Selatan dapat memperoleh 'pencegahan yang diperluas' yang lebih kuat tanpa senjata nuklir, dan semakin memperkuat daya pencegah strategis Korea Selatan.
Tentu saja, pengoperasian kapal selam nuklir memerlukan berbagai kekuatan pendukung, namun tidak memakan sumber daya dan personel sebesar kelompok tempur kapal induk. Kapal selam nuklir pada dasarnya berasumsi untuk melakukan operasi tunggal di wilayah musuh, sehingga tidak memerlukan banyak kekuatan pengawal dan puluhan pesawat berharga mahal seperti kapal induk.
Untuk memaksimalkan kegunaan 'kapal selam nuklir tipe Korea', diperlukan strategi sebagai berikut.
Pertama, proyek 'Jangbogo-IV' yang saat ini sedang direncanakan harus dialihkan menjadi proyek kapal selam nuklir, namun harus dikembangkan sebagai kapal selam kelas 4.500 ton yang dapat secara selektif menerapkan tenaga konvensional atau tenaga nuklir sesuai desainnya, seperti kelas 'Orca' yang diekspor Prancis ke Belanda. Melalui ini, tidak hanya kebutuhan Angkatan Laut Korea yang terpenuhi, tetapi juga dimungkinkan untuk mengamankan kelayakan bisnis melalui ekspor ke luar negeri.
Kedua, percepatan perluasan sistem senjata tak berawak dan kekuatan satelit untuk mendukung kapal selam nuklir Jangbogo-IV sangat mendesak. Untuk melacak dan menyerang kelompok tempur kapal induk musuh, perlu untuk mengamankan lebih dari 40 konstelasi satelit radar pencitraan orbit sangat rendah (VLEO) yang saat ini sedang diteliti, dan membangun sistem satelit komunikasi orbit rendah militer. Selain itu, pengadaan kendaraan bawah air tak berawak (UUV) yang diluncurkan dari kapal selam dan pesawat tak berawak (UAV) untuk akuisisi target guna bertukar informasi dengan satelit juga sangat penting.
Ketiga, pengembangan versi peluncuran kapal selam dari rudal hipersonik 'Hycore' yang sedang dikembangkan harus dipercepat. Saat ini, kapal selam Jangbogo-III dilengkapi dengan rudal anti-kapal berkecepatan tinggi 'Haeseong-V', dan rudal hipersonik yang lebih cepat serta mematikan daripada ini harus segera dioperasionalkan sebagai 'Haeseong-VI'. Untungnya, setelah versi darat-ke-kapal, versi udara-ke-kapal untuk KF-21 sedang diteliti. Versi udara-ke-kapal ini harus dimodifikasi untuk diluncurkan dari kapal selam, dan harus memuat 12 hingga 16 rudal atau lebih, melebihi kapasitas beban Jangbogo-III (10 rudal).
Ini baru permulaan. Sebagai negara yang kuat dalam galangan kapal, Korea dapat membangun dengan cepat tidak seperti Australia, namun ada banyak tantangan teknis yang harus dilalui. Terutama, fakta bahwa pembangunan harus dilakukan di galangan kapal Philly, AS, yang tidak memiliki fasilitas produksi kapal selam, akan menjadi hambatan terbesar. Namun, karena telah meraih kesempatan bersejarah ini, saya percaya bahwa pemerintah, industri galangan kapal, dan Angkatan Laut akan bekerja sama untuk memperoleh kapal selam nuklir dengan cara yang paling cepat dan efisien.