[비즈한국] Perseverance menjelajahi area di Mars yang tampaknya terbentuk dari aliran air yang meluap di bawah tepi kawah Jezero. Daerah ini disebut Neretva Vallis. Di sini, ditemukan sebuah batuan yang sangat menarik. Ini adalah batu berbentuk runcing seperti mata panah yang dinamai Cheyava Falls, diambil dari nama air terjun di Grand Canyon.
Cheyava Falls memiliki karakteristik lain yang menarik, yaitu ditemukannya pola berwarna hitam berbentuk bulat dengan ukuran beberapa milimeter, mirip seperti motif pada macan tutul. Pola ini tampak terdiri dari mineral olivin. Yang mengejutkan, para ilmuwan NASA mengklaim bahwa pola ini menyerupai fosil kehidupan purba yang berusia sekitar 3 miliar tahun yang ditemukan di Bumi. Inilah isi konferensi pers NASA yang baru-baru ini menjadi sorotan. Jika hasil analisis ini benar, ini bisa menjadi bukti paling konkret yang menunjukkan adanya jejak kehidupan di luar Bumi.
Sejak ditemukan pertama kali oleh Perseverance pada musim panas tahun lalu, Cheyava Falls telah menjadi panggung paling menarik di Mars. Penemuan ini membangkitkan harapan bahwa jejak kehidupan mungkin tersimpan di sana, dan setelah satu tahun investigasi menyeluruh, makalah penelitiannya akhirnya diterbitkan di jurnal Nature.
Judul makalah yang akhirnya diterbitkan setelah melalui tinjauan sejawat (peer review) sedikit lebih bernada rendah, yaitu 'Sintesis Bahan Organik melalui Reaksi Redoks di Kawah Jezero, Mars'. Namun, judul asli yang diajukan oleh para penulis adalah 'Deteksi Potensi Biosignature oleh Penjelajah Perseverance di Mars'. Dapat dibayangkan bahwa perdebatan sengit terjadi selama proses penyerahan dan peninjauan makalah tersebut.
Tugas terpenting Perseverance adalah mengumpulkan sampel Mars secara bertahap ke dalam kapsul untuk misi pengembalian sampel ke Bumi di masa depan. Ketika menemukan area yang menarik, ia akan mengulurkan lengan robotnya dan mengebor lubang. Kemudian, sampel batuan dan tanah dikumpulkan ke dalam tabung kecil berbahan paduan titanium dengan panjang 15 cm dan diameter 2,3 cm. Perseverance tidak menganalisis sampel yang dikumpulkannya secara langsung. Sebaliknya, ia hanya mengumpulkannya untuk misi penjelajahan masa depan. Total ada 43 tabung sampel. Dari jumlah tersebut, 38 tabung dapat menampung sampel batuan dan tanah Mars yang sebenarnya. Sisanya adalah 'tabung saksi' (witness tubes) yang disertakan sebagai pendukung untuk menilai apakah kapsul tersebut terkontaminasi nantinya. Sampel Cheyava Falls juga disimpan dalam tabung sampel pada urutan ke-25.
Analisis kimia yang mendalam baru bisa dilakukan setelah sampel tiba di Bumi dengan selamat. Namun, kita tidak bisa hanya menunggu tim penjemput. Kita harus memanfaatkan berbagai perangkat analisis yang terpasang di Perseverance di lokasi Mars semaksimal mungkin. Di ujung lengan robot Perseverance terdapat sensor pemetaan medan sudut lebar WATSON, dan pemindai optik SHERLOC yang bertugas mencari material organik dan komponen kimia di Mars. Sesuai namanya, Watson dan Sherlock adalah duo detektif yang mencari jejak kehidupan di Mars. Sayangnya, sistem fokus SHERLOC rusak pada tahun 2024, sehingga sekarang sulit untuk mendapatkan fokus yang tajam dengan mengendalikan lengan robot secara mikro. Oleh karena itu, mengambil foto yang jernih bukanlah perkara mudah.
Sementara itu, SHERLOC menyinari permukaan medan dengan sinar ultraviolet berenergi tinggi dan mendeteksi foton yang terhambur untuk mengidentifikasi molekul kimia yang menyusun medan tersebut. Menariknya, jika melihat grafiknya, sinyal kuat terdeteksi di pita G (G-band) dalam setiap deteksi. Hal ini mengisyaratkan adanya senyawa karbon, yang mungkin berarti adanya molekul berbasis karbon yang merupakan bahan dasar kehidupan organik di Bumi. Ini menunjukkan keberadaan sejenis molekul ikatan multi-karbon yang terbentuk dari kumpulan beberapa atom karbon. Jika kehidupan pernah ada di sana di masa lalu, komponen ini seharusnya bisa dideteksi.
Perseverance memiliki peralatan canggih lainnya, yaitu PIXL, yang menembakkan sinar-X untuk memindai distribusi komponen kimia unik di permukaan batuan layaknya sebuah foto. Peta berwarna-warni yang terlihat pada foto sebelumnya adalah peta distribusi komponen yang diamati oleh PIXL. Sesuai namanya, ia menggambar peta seperti piksel. Menariknya, komponen kimia utama berubah secara signifikan dari luar ke bagian dalam pola "macan tutul" tersebut. Berdasarkan hasil penjelajahan PIXL, area berpola macan tutul tersebut sangat kaya akan zat besi dan fosfor.
Zat besi sangat erat kaitannya dengan aktivitas kehidupan di Bumi. Selain hemoglobin, protein berbasis zat besi telah banyak digunakan sejak awal kehidupan. Pada pola macan tutul, banyak ditemukan mineral seperti besi fosfat, vivianit, serta greigit yang terdiri dari zat besi dan belerang. Di Bumi, mineral semacam ini sering ditemukan di lokasi di mana mikroorganisme menguraikan materi organik. Selain itu, fosfor yang juga ditemukan bersamaan merupakan komponen penting yang tidak bisa dipisahkan dari aktivitas metabolisme makhluk hidup di Bumi, seperti DNA, RNA, dan fosfolipid.
Yang lebih menarik lagi adalah bahwa semakin jauh dari area yang minim ion besi, sinyal pita G muncul lebih kuat, dan sebaliknya, semakin ke area yang kaya akan ion besi, sinyal pita G melemah. Sederhananya, jika zat besi banyak, karbon berkurang, dan jika zat besi sedikit, karbon bertambah. Ini terlihat seolah-olah molekul berbasis karbon sedang mereduksi zat besi. Ini sangat mirip dengan aktivitas kehidupan di Bumi. Ketika materi organik kehilangan elektron dan teroksidasi, materi di sekitarnya justru tereduksi. Fakta bahwa zat besi lebih tereduksi saat karbon banyak dapat diartikan bahwa di masa lalu, organisme berbasis karbon hidup di sana, dan aktivitas kehidupan mereka menyebabkan zat besi di area tersebut mengalami reduksi besar-besaran.
Dengan kata lain, jika hasil analisis ini ditafsirkan secara paling positif, ini bisa dilihat sebagai jejak ekskresi yang ditinggalkan oleh mikroorganisme yang pernah hidup di Mars setelah mereka selesai makan. Tentu saja, meski bukan aktivitas kehidupan, ada kemungkinan besar adanya campuran materi organik yang mengandung karbon, oksigen, dan nitrogen. Namun, penemuan mineral yang mengandung bahan organik yang terkumpul rapat di satu tempat membuat lokasi ini semakin menarik. Hal ini justru memicu kecurigaan yang lebih kuat bahwa sesuatu yang berkaitan dengan aktivitas kehidupan telah terjadi di tempat ini.
Oleh karena itu, para penulis ingin mempublikasikan makalah mereka dengan judul yang berani, 'Deteksi Potensi Biosignature', tetapi tampaknya pengulas (reviewer) menganggap judul tersebut terlalu melangkah jauh. Hal ini karena untuk mengklaim sebagai jejak kehidupan, semua kemungkinan lain harus disingkirkan, dan harus dibuktikan bahwa hal tersebut tidak dapat dijelaskan selain oleh aktivitas kehidupan.
Namun, kemungkinan bahwa ini bukan disebabkan oleh jejak makhluk hidup yang memfosil tetap ada. Dalam lingkungan suhu dan tekanan tinggi, komponen zat besi dalam mineral dapat berubah melalui cara non-biologis. Pada akhirnya, para penulis harus membuktikan bahwa kemungkinan tersebut pun kecil. Di area Cheyava Falls yang dijelajahi kali ini, tidak ditemukan jejak aktivitas vulkanik masa lalu. Oleh karena itu, batuan ini tidak pernah berada dalam lingkungan suhu dan tekanan tinggi yang cukup. Berdasarkan alasan ini, para penulis berpendapat bahwa ini semakin dicurigai sebagai tanda aktivitas kehidupan.
Karena perdebatan yang terus berlanjut, diperlukan waktu tunggu yang sangat lama sebelum makalah tersebut diterbitkan. Pada akhirnya, selama proses peninjauan sejawat, para pengulas meminta agar judul 'Deteksi Biosignature' diubah menjadi 'Sinyal Redoks' yang lebih objektif, dan akhirnya makalah tersebut dipublikasikan ke dunia dengan judul seperti yang sekarang. Kontroversi belum benar-benar berakhir. Untuk menentukan apakah jejak organik yang ditemukan di Cheyava Falls dan korelasi luar biasa antara karbon dan zat besi benar-benar merupakan tanda aktivitas kehidupan, pada akhirnya kita perlu membawa sampel tersebut ke Bumi dengan selamat untuk dianalisis.
Sampel yang dikumpulkan oleh Perseverance akan dianalisis di Bumi, bukan di Mars. Pada tahun 2030, tim penjemput akan mendarat di samping Perseverance, menerima tabung sampel yang telah dikumpulkan, lalu meluncurkan roket kecil berbentuk rudal balistik dari permukaan Mars. Setelah lebih dari satu tahun, kapsul yang berisi tabung sampel berharga yang diambil dari Mars akan menembus atmosfer Bumi dan masuk kembali. Para astronom Bumi akan menganalisis sampel Mars yang ada di dalam kapsul tersebut secara langsung di Bumi. Meskipun manusia belum bisa menginjakkan kaki di Mars, setidaknya itu akan menjadi momen di mana sentuhan manusia menjangkau tanah Mars.
Pemahaman kita tentang Bulan berkembang sangat pesat berkat para astronaut yang membawa pulang batuan secara langsung dari Bulan melalui misi Apollo. Karena kita melihat secara rinci mineral apa saja yang ada di dalam batuan Bulan, kita dapat menggambar gambaran yang jelas tentang rahasia kelahiran Bulan dan Bumi. Demikian pula, jika kita membawa sampel secara langsung dari Mars ke Bumi, pemahaman kita tentang Mars akan berubah sepenuhnya.
Saat ini, situasinya menghadapi kendala yang cukup manusiawi dan realistis. Awalnya, total anggaran misi adalah 5 miliar dolar, namun seiring berjalannya waktu, angka tersebut melonjak hingga 11 miliar dolar. NASA pun merasakan beban yang berat, dan misi tersebut untuk sementara ditunda sampai rencana detail yang dapat dilaksanakan dengan anggaran awal dapat disusun. Terlebih lagi, dengan adanya ancaman pemotongan besar-besaran anggaran keseluruhan NASA pada tahun 2026, masa depan pengembalian sampel Mars menjadi semakin suram. Di saat misi penjelajahan ruang angkasa Amerika sedang melambat, ada kemungkinan besar Tiongkok akan mendahului. Tentu saja, mengingat tim perintis bernama Perseverance sudah berada di Mars, kemungkinan untuk membatalkan misi sepenuhnya tidak terlihat besar jika mempertimbangkan biaya peluang (opportunity cost). Semoga saja demikian.
Nama robot penjelajah tersebut, 'Perseverance', berarti ketekunan. Sesuai dengan namanya, Perseverance dengan tenang menunggu kedatangan tim penjemput yang belum memiliki jadwal pasti. Saya hanya berharap misi pengembalian sampel Mars berjalan sesuai keinginan, dan potongan berharga dari Mars dapat 'dikirim dengan roket' dengan selamat. Apakah di dalamnya terdapat kabar penuh harapan bagi mereka yang memimpikan terraforming Mars, ataukah keputusasaan lain yang menanti, kita memerlukan sedikit lebih banyak kesabaran hingga jawabannya diketahui.
Referensi
https://www.nature.com/articles/s41586-025-09413-0
Siapakah penulis Ji Ung-bae? Ia mencintai kucing dan alam semesta. Sejak kecil, setelah menonton 'Galaxy Express 999', ia memiliki mimpi untuk memperkenalkan keindahan alam semesta. Saat ini, ia adalah profesor asisten di Divisi Studi Bebas Universitas Sejong yang aktif dalam berbagai kegiatan komunikasi sains, termasuk memberikan kuliah dan menulis. Ia telah menulis buku seperti 'Setiap Hari Sepotong Alam Semesta', 'Ilmuwan di Alam Semesta yang Berbintang', 'Tidak Bisa Pergi Tapi Bisa Tahu', 'Pertanyaan Aneh yang Muncul Saat Melihat Alam Semesta', dan menerjemahkan buku seperti 'Panduan Hitchhiker untuk Menjelajahi Alam Semesta yang Sebenarnya', 'Bagaimana Saya Membunuh Pluto', 'Quantum Life', 'Cosmigraphic', dan lain-lain.