[비즈한국] Pada Maret 2025, startup baterai terkemuka Eropa, Northvolt, runtuh dengan meninggalkan utang sebesar 5,8 miliar dolar AS (7,9 triliun won). Sejak awal, Northvolt menjadi perusahaan yang dijuluki sebagai 'Harapan Baterai Eropa', yang diharapkan memainkan peran kunci dalam mengurangi ketergantungan Eropa pada produsen baterai asal Tiongkok.
Di tengah proses kepailitan Northvolt yang masih berlangsung, salah satu pendiri sekaligus mantan CEO Northvolt, Peter Carlsson, mendirikan startup AI manufaktur bernama Aris Machina hanya tiga bulan setelah pengumuman pailit dan mulai mengumpulkan dana investasi kembali. Apakah bagi seorang pendiri bintang, kegagalan pun menjadi sebuah aset? Ekosistem ventura Eropa kini menghadapi pertanyaan mendasar di antara 'estetika bangkit dari kegagalan' dan 'hak istimewa untuk lari dari tanggung jawab'.
Kebangkrutan Northvolt: Runtuhnya Strategi Baterai Eropa
Northvolt adalah perusahaan yang menyimbolkan kemandirian baterai Eropa dengan pusatnya di Gigafactory yang terletak di Skellefteå, Swedia. Namun, kombinasi dari pembengkakan biaya yang masif, kontroversi kualitas, dan kegagalan prediksi permintaan menyebabkan perusahaan tersebut menyatakan penutupan total pabrik lokal di Swedia pada Maret 2025. Setelah pelanggan terakhir, Scania, mengalihkan pasokan ke CATL asal Tiongkok, Northvolt praktis tidak memiliki satu pun pelanggan tersisa. Sekitar 900 karyawan yang masih berada di pabrik diperkirakan akan terkena pemutusan hubungan kerja (PHK) tambahan. Pabrik di Gdansk, Polandia, telah dijual kepada Scania, dan unit bisnis lainnya pun kini tengah dalam pembicaraan untuk dijual.
Yang mengkhawatirkan adalah masih adanya pinjaman penjaminan sebesar 600 juta euro (900 miliar won) dari pemerintah Jerman dan KfW (Bank Pembangunan Negara Jerman), serta proyek pabrik di Heide, Jerman, senilai total 450 juta euro (700 miliar won). Saat perusahaan induk dalam kondisi lumpuh, kepastian mengenai pemulihan dana publik dan kelangsungan proyek tersebut menjadi tidak jelas.
Kebangkrutan Northvolt bukan sekadar kegagalan satu startup. Ini adalah contoh yang menunjukkan betapa rapuhnya industri baterai Eropa secara struktural di tengah rantai nilai global yang didominasi Tiongkok. Dalam konferensi Battery Day di Interbattery Europe yang digelar di Munich pada 8 Mei lalu, Dr. Ines Miller dari grup konsultan global P3 Group memberikan analisis tajam mengenai realitas industri baterai Eropa.
Tiongkok telah mengokohkan daya saing harga melalui bahan baku murah, integrasi vertikal, dan kapasitas produksi masif. Harga sel NMC (Nikel Mangan Kobalt) dan LFP (Litium Besi Fosfat) telah turun 30-45%. Dengan fokus perusahaan Tiongkok pada teknologi LFP baru-baru ini, daya saing harga mereka meningkat tajam, sehingga industri baterai Eropa yang berbasis NMC tersingkir oleh strategi harga murah Tiongkok.
Amerika Serikat, melalui IRA (Inflation Reduction Act), memberikan insentif nyata di seluruh rantai nilai untuk mempercepat lokalisasi. Secara spesifik, IRA memberikan kredit pajak hingga 7.500 dolar AS (10 juta won) untuk kendaraan listrik yang diproduksi di AS, serta memperketat syarat pengadaan bahan utama baterai secara lokal untuk mendorong produksi dan pemrosesan di dalam negeri. Hal ini memicu lokalisasi rantai pasok baterai dan mendorong perusahaan Eropa serta Asia untuk memperluas investasi di Amerika Serikat.
Di sisi lain, Eropa masih terjebak dalam regulasi, kompleksitas, dan perbedaan antarnegara. Strategi industri yang tidak jelas, eksekusi lambat, dan struktur biaya tinggi semuanya berkaitan dengan kejatuhan Northvolt. Pada akhirnya, kebangkrutan Northvolt adalah petunjuk sekaligus peringatan mengenai masa depan perusahaan teknologi Eropa. Ini adalah hasil dari kombinasi antara basis sistemik yang belum memadai dan absennya eksekusi kebijakan di Eropa. Jika demikian, siapa yang harus mengambil pelajaran dari kegagalan ini? Siapa yang bertanggung jawab atas kepailitan tersebut dan bagaimana caranya? Bagaimana strategi masa depan harus diubah dan dikoreksi? Semua pertanyaan ini mau tidak mau muncul dari kasus Northvolt.
Pendiri Northvolt Dirikan Startup Baru, Kebangkitan Terlalu Cepat?
Peter Carlsson, salah satu pendiri sekaligus mantan CEO Northvolt, segera mendirikan startup manufaktur berbasis AI bernama Aris Machina setelah mencairkan sebagian sahamnya tepat sebelum Northvolt bangkrut. Startup ini tengah mengembangkan perangkat lunak AI untuk optimalisasi proses manufaktur, dan pada tahap awal sudah mendapatkan pendanaan dari beberapa VC utama Eropa seperti Earlybird, Village Global, AENU, dan Planet A.
Namun, karena item bisnisnya sendiri serupa dengan area kegagalan utama Northvolt, dan karena ia langsung mendirikan perusahaan baru tanpa penjelasan resmi mengenai tanggung jawab atas pembubaran organisasi, ia menuai banyak kritik. Perdebatan terbuka terjadi di media sosial. Nada Ahmed, pakar teknologi iklim dari Norwegia, mempertanyakan masalah ini di LinkedIn: "CEO ini membuat perusahaannya bangkrut dengan utang 5,8 miliar dolar AS, namun hanya dalam 3 bulan ia berhasil mengumpulkan jutaan dolar untuk startup baru. Pelanggan terakhir pergi, masalah kualitas, biaya membengkak, bahkan ada pencairan sebagian saham. Tapi mengapa tidak ada yang menghentikannya? Apakah ini puncak kegilaan modal ventura?"
Kasus ini mengingatkan pada Adam Neumann, pendiri WeWork, ikon bisnis kantor bersama. Setelah kebangkrutan WeWork, Neumann mendirikan platform sewa hunian bernama 'Flow' dan kembali mendapatkan pendanaan.
Selama masa jabatan Neumann sebagai CEO, nilai perusahaan WeWork anjlok dari sekitar 47 miliar dolar AS (64 triliun won) menjadi 8 miliar dolar AS (10,9 triliun won), sementara ia menggunakan dana perusahaan untuk proyek pribadi dan melibatkan keluarganya dalam perusahaan. Meski begitu, saat meninggalkan perusahaan, ia menerima paket pesangon sekitar 1 miliar dolar AS (1,3 triliun won).
Di tengah situasi tersebut, keputusan Andreessen Horowitz, VC ternama asal AS, untuk menginvestasikan 350 juta dolar AS (470 miliar won) ke startup baru Neumann memicu kontroversi besar di industri. Banyak investor dan pendiri mempertanyakan mengapa Neumann bisa menarik investasi skala besar meskipun memiliki rekam jejak manajemen yang negatif di WeWork.
Terutama, startup baru Neumann, 'Flow', diperkenalkan sebagai platform sewa hunian, namun banyak yang menunjukkan bahwa tidak ada perbedaan signifikan dari apartemen mewah yang sudah ada. Hal ini memicu kekhawatiran apakah ia mengulangi konsep samar seperti 'EBITDA yang disesuaikan dengan komunitas' yang disebutkan di WeWork. 'EBITDA yang disesuaikan dengan komunitas' adalah indikator akuntansi non-standar yang dibuat oleh Adam Neumann dan manajemen WeWork saat itu untuk melebih-lebihkan atau mendistorsi kesehatan keuangan, yang dikritik oleh industri investasi dan pakar akuntansi sebagai bentuk 'penipuan angka'. Meskipun sebenarnya merugi miliaran dolar, WeWork menggunakan indikator ini untuk mengklaim bahwa mereka "mendekati profitabilitas".
Sementara Neumann mendapatkan investasi besar, kenyataannya para pendiri wanita atau minoritas masih kesulitan mendapatkan pendanaan. Kasus Neumann dengan jelas menunjukkan ketidakseimbangan struktural dan bias dalam ekosistem investasi ventura.
Ini adalah saatnya untuk memberi peringatan sekali lagi bahwa bagi beberapa pendiri terkenal, 'bahkan kegagalan pun menjadi aset investasi'. Hilangnya analisis dan pertanggungjawaban atas kegagalan memberikan dampak yang lebih dari sekadar ketidaknyamanan emosional. Karena startup dan ekosistem ventura adalah tempat yang mengambil banyak risiko, ada budaya yang menghargai kegagalan. Seseorang yang berhasil meraih kesuksesan setelah mengambil risiko akan dipuji sebagai pahlawan. Masalah besar maupun kecil yang tersembunyi di baliknya sering kali dianggap sebagai hal 'sepele' yang boleh ditutupi oleh kesuksesan. Hal-hal seperti itu mengguncang ekosistem yang sehat.
Eropa juga telah mendorong 'belajar dari kegagalan' seperti di Silicon Valley. Namun, untuk menjaga kesehatan ekosistem, perlu ada pemikiran mengenai kegagalan yang bertanggung jawab. Berita tentang pendirian startup baru oleh mantan CEO Northvolt adalah alarm peringatan yang mengkhawatirkan masa depan ekosistem startup Eropa.
Penulis Eunseo Lee menempuh pendidikan hukum di Korea dan belajar teater di Berlin. Berdomisili di Berlin, kota seni sekaligus pusat startup Eropa, ia memimpin 123factory yang menjembatani ekosistem startup Korea dan Jerman, sembari tumbuh bersama kota tersebut.