[비즈한국] Di masa setelah berakhirnya Perang Dunia, di mana suasana Perang Dingin masih terasa, orang-orang merasa cemas kalau-kalau pesawat pengintai rahasia negara musuh terbang di atas kepala mereka kapan saja. Kegelisahan ini membuat orang lebih sering menatap ke langit, dan laporan tentang penampakan UFO pun mulai bermunculan sejak saat itu. Di tengah rumor bahwa alien sedang mengunjungi Bumi dengan pesawat luar angkasa yang menyebar seiring populernya cerita UFO, para astronom serius juga menyiapkan proyek raksasa untuk mencari sinyal peradaban luar angkasa. Frank Drake, astronom radio yang terkenal dengan Persamaan Drake, dan Carl Sagan, yang menghabiskan seumur hidup meneliti kemungkinan keberadaan makhluk luar angkasa, bekerja sama meluncurkan proyek SETI untuk mencari sinyal makhluk luar angkasa yang cerdas.
Nama asli SETI bukanlah SETI, melainkan CETI, dengan huruf C sebagai pengganti S. Nama tersebut mengandung harapan yang sangat ambisius untuk berkomunikasi langsung dengan makhluk cerdas luar angkasa. Nama itu juga merupakan semacam permainan kata. CETI juga berarti "paus", dan pada saat itu, Carl Sagan berpikir bahwa kita perlu meneliti cara komunikasi paus agar bisa bertukar sinyal dengan alien. Namun, C adalah mimpi yang terlalu terburu-buru. Jadi, huruf pertama diubah dari C menjadi S untuk lebih fokus pada metode pasif, yaitu sekadar menangkap sinyal yang datang dari luar angkasa.
Proyek SETI yang dimulai sejak tahun 1985 sayangnya berakhir gagal. Tidak ada hasil yang diperoleh dan misinya telah selesai. Namun, harapan bahwa umat manusia mungkin akan menemukan sinyal peradaban luar angkasa belum padam. Melanjutkan semangat SETI, para astronom kini tengah menjalankan proyek baru yang lebih besar. Melalui proyek Breakthrough Listen, mereka menunggu berbagai sinyal radio yang datang ke Bumi menggunakan teleskop radio yang tersebar di seluruh dunia.
Proxima Centauri, bintang terdekat di luar tata surya kita yang berjarak 4,2 tahun cahaya, adalah bintang katai merah yang jauh lebih redup daripada Matahari. Namun, pada tahun 2016, para astronom menemukan planet luar (eksoplanet) di sekitar bintang ini. Planet ini bahkan berada pada jarak yang pas dari bintang pusatnya. Oleh karena itu, planet ini berada di zona layak huni atau "Goldilocks Zone", di mana lautan yang terisi air cair dapat eksis di permukaan planet. Jika beruntung, kita bisa berharap adanya lautan seperti di Bumi, bahkan mungkin kehidupan.
Namun, ada pendapat yang berlawanan bahwa sulit bagi kehidupan untuk ada di planet Proxima Centauri. Karena bintangnya sendiri redup, planet harus berada cukup dekat dengan bintangnya agar bisa mempertahankan suhu yang cukup hangat. Planet ini hanya berjarak 0,05 AU dari bintang pusat Proxima Centauri. Itu hanya 5% dari jarak Matahari ke Bumi! Periode orbit planet ini, yaitu panjang satu tahunnya, hanya 11 hari menurut waktu Bumi. Jadi, meskipun suhunya mungkin pas, karena terlalu dekat dengan bintang, planet ini bisa sangat terpapar pada angin bintang dan radiasi kuat yang dipancarkan dari permukaan bintang. Oleh karena itu, lingkungan di sana mungkin justru terlalu keras bagi makhluk hidup.
Namun, planet Proxima Centauri mendapat banyak perhatian karena merupakan planet di zona layak huni yang berada di bintang tetangga terdekat di luar tata surya kita. Jauh lebih dekat dibandingkan eksoplanet yang berjarak ribuan atau ratusan tahun cahaya, dan jika beruntung, ini adalah kandidat planet yang mungkin bisa dicoba untuk dikunjungi oleh keturunan manusia di masa depan yang jauh.
Proyek Breakthrough Listen memiliki filosofi yang berbeda dari cara para astronom mencari kehidupan luar angkasa pada umumnya. Biasanya, astronom mencari "biosignature" yang menjadi jejak kehidupan di eksoplanet. Mereka mendeteksi molekul atmosfer di atmosfer planet yang diduga sebagai hasil aktivitas kehidupan, seperti air, oksigen, karbon dioksida, dan metana. Teleskop James Webb yang saat ini aktif mengamati eksoplanet pun melakukan hal yang sama. Sebaliknya, SETI dan Breakthrough Listen melangkah lebih jauh dari sekadar aktivitas biologis dengan mencari "technosignature". Mereka mencari tanda-tanda jejak teknologi yang seharusnya muncul jika peradaban cerdas memang ada. Para astronom berharap bahwa peradaban luar angkasa, seperti peradaban Bumi kita, mungkin memiliki peradaban berbasis radio yang bertukar sinyal melalui cahaya dan gelombang radio yang merupakan tercepat di alam semesta. Oleh karena itu, jika ada peradaban luar angkasa yang sangat maju di suatu planet, kita bisa menguping sinyal radio alien yang bocor keluar dari planet tersebut.
Untuk Breakthrough Listen, teleskop radio raksasa yang dipasang di seluruh dunia dikerahkan. Salah satunya, Teleskop Green Bank di Virginia Barat, AS, adalah tempat di mana Drake saat masih muda pertama kali mencoba mencari alien melalui sinyal radio. Di belahan bumi selatan, terdapat Teleskop Radio Parkes di Australia dan Teleskop Radio MeerKAT di Afrika Selatan. Pada tahun 2019, para astronom menemukan sinyal radio yang tidak biasa dari langit ke arah Proxima Centauri.
Ada beberapa kriteria utama untuk membedakan apakah sebuah sinyal hanyalah sinyal alami biasa atau sinyal yang patut dicurigai sebagai peradaban buatan. Sinyal alami pada umumnya terdistribusi secara halus di rentang pita frekuensi yang luas. Jika suatu sinyal datang dengan kuat pada rentang frekuensi tertentu yang sangat sempit, kita bisa mencurigai bahwa itu adalah sinyal radio yang sengaja dikirim oleh seseorang.
Selain itu, kemungkinan besar peradaban luar angkasa juga tinggal di planet yang mengelilingi bintang. Jadi, saat dilihat dari Bumi, planet tersebut kadang mendekat dan kadang menjauh. Gerakan planet itu sendiri menyebabkan efek Doppler, yang membuat panjang gelombang sinyal radio yang dipancarkan dari planet tersebut menjadi lebih pendek atau lebih panjang. Oleh karena itu, jika ada sinyal yang masuk dengan kuat pada pita frekuensi sempit dan menunjukkan efek Doppler berkala, kita bisa mencurigai bahwa itu adalah sinyal radio yang datang dari planet yang mengelilingi suatu bintang. Pada tahun 2019, sinyal yang memenuhi kedua kondisi tersebut ditangkap dari langit ke arah Proxima Centauri.
Berbeda dengan sinyal terkenal "Wow! Signal" yang membuat para astronom dan penggemar fiksi ilmiah bersemangat karena muncul selama 72 detik pada 15 Agustus 1977 lalu menghilang, sinyal ini tertangkap secara terus-menerus selama hampir 30 jam. Jangkauan datangnya sinyal tersebut adalah area langit ke arah Proxima Centauri yang luasnya sekitar setengah bulan purnama. Para astronom memberikan nomor seri BLC 1 (Breakthrough Listen Candidate 1) pada sinyal menarik ini, yang berarti kandidat pertama yang ditangkap oleh Breakthrough Listen. Dan sampai baru-baru ini, banyak media mengutip BLC 1 dengan pemberitaan yang agak berlebihan, seolah-olah para astronom telah menemukan sinyal alien.
Namun sayangnya, melalui analisis tambahan, para astronom menyimpulkan bahwa BLC 1 adalah gangguan radio yang berasal dari Bumi kita sendiri, bukan dari luar angkasa yang jauh. Ada cara sederhana untuk mengonfirmasi apakah sinyal ini benar-benar datang dari Proxima Centauri. Yaitu dengan membandingkan apakah sinyal tetap tertangkap saat teleskop radio diarahkan sedikit ke arah lain. Jika sinyal tersebut benar-benar sinyal radio yang datang dari bintang tertentu, maka saat bintang tersebut keluar dari pandangan teleskop, sinyal tersebut seharusnya tidak masuk lagi.
Hasil pengamatan tambahan terhadap BLC 1 menunjukkan bahwa total 30 sinyal dengan frekuensi dan pola yang serupa ditemukan di bagian langit lain. Ini berarti bahwa BLC 1 pastinya tidak datang dari bintang Proxima Centauri, melainkan sinyal radio yang dipancarkan dari suatu tempat di Bumi yang menyebar karena berhamburan di atmosfer Bumi.
Selain itu, setelah menganalisis bentuk sinyal BLC 1 dengan cermat, fenomena yang disebut "frequency comb" (sisir frekuensi), di mana sinyal yang tajam dan kuat teramati di beberapa pita frekuensi sempit, berhasil dikonfirmasi. Nama ini diberikan karena jika digambarkan dalam grafik, sinyal tipis dan tajam yang tertangkap di berbagai posisi frekuensi menyerupai sisir. Ini adalah fenomena yang sangat umum ditemukan ketika gelombang radio menyebabkan interferensi pada atmosfer Bumi. Jika demikian, siapakah pelaku sebenarnya yang menyebabkan sinyal BLC 1 yang sempat membuat para astronom bersemangat itu?
Pelaku pastinya belum terungkap. Para astronom telah memeriksa semua kemungkinan, mulai dari kesalahan pada alat teleskop itu sendiri, interferensi oleh pesawat atau satelit yang kebetulan lewat di arah langit yang sama, atau kemungkinan masuknya sinyal dari wahana antariksa jauh, tetapi mereka tidak menemukan sinyal yang benar-benar sesuai dengan bentuk sinyal BLC 1. Sebaliknya, para astronom memperkirakan bahwa ada sumber radio yang memancarkan sinyal radio periodik di dekat Observatorium Parkes di Australia tempat sinyal BLC 1 ditangkap. Bisa jadi itu adalah sinyal dari stasiun penyiaran atau pangkalan militer terdekat.
Menariknya, Observatorium Parkes yang menangkap sinyal BLC 1 memiliki "sejarah kelam" yang sangat terkenal dan terus dibicarakan di dunia astronomi. Sejak tahun 1998, para astronom di Observatorium Parkes menangkap sinyal kuat pita frekuensi sempit yang tertangkap secara acak. Sempat ada harapan bahwa ini adalah sinyal yang dikirim oleh alien. Sinyal yang sulit dipahami ini diberi nama "Peryton Signal" (mengambil nama monster dari mitos). Namun, identitas sinyal yang menjadi misteri selama hampir 10 tahun itu ternyata sangat memalukan; itu hanyalah gelombang radio yang bocor saat astronom yang bekerja di observatorium sesekali menyalakan microwave. Karena lapar, mereka terburu-buru membuka pintu microwave bahkan sebelum pengatur waktunya selesai, sehingga sebagian gelombang radio yang tidak terlindung bocor dan tertangkap langsung oleh teleskop radio raksasa.
Melihat sejarah kelam yang berulang ini, mungkin kita sedang menutupi langit Bumi dengan suara bising radio yang terlalu banyak. Jika alien yang berjarak puluhan atau ratusan tahun cahaya benar-benar mengirim sesuatu, sinyal itu pasti akan sangat lemah karena menempuh jarak yang jauh. Mungkin kita tidak bisa menemukannya karena tertimbun di dalam kebisingan radio yang jauh lebih kuat yang dipancarkan oleh penduduk Bumi. Mungkin kita sudah terlalu maju hingga sulit untuk menemukan sinyal alien.
Masalah terbesar BLC 1 adalah setelah pertama kali ditemukan, sinyal itu tidak lagi tertangkap dalam pengamatan tambahan. Setelah sinyal masuk terus-menerus selama sekitar 30 jam pada awalnya, sinyal tersebut belum pernah terkonfirmasi kembali sampai sekarang. Sayang sekali, mimpi Drake dan Carl Sagan belum terwujud dengan memuaskan. Kita harus menatap langit malam yang tenang tanpa kabar apa pun dan menunggu sinyal menarik lainnya datang lagi.
Referensi
https://www.nature.com/articles/s41550-021-01508-8
Siapakah penulis Ji Ung-bae? Ia mencintai kucing dan alam semesta. Sejak kecil, ia menonton 'Galaxy Express 999' dan memiliki impian untuk memberitahukan keindahan alam semesta. Saat ini, ia meneliti evolusi melalui interaksi galaksi di Pusat Penelitian Evolusi Galaksi dan Laboratorium Kosmologi Dekat di Universitas Yonsei, serta aktif dalam berbagai kegiatan komunikasi sains seperti ceramah dan menulis. Ia telah menulis buku seperti 'Sam-ta-neun Cheonmun-dae' (Observatorium yang Sedang PDKT), 'Haru Jong-il Uju Saeng-gak' (Berpikir Tentang Alam Semesta Sepanjang Hari), dan 'Byeol, Bit-ui Gwahak' (Bintang, Sains Cahaya).