[비즈한국] Pandemi COVID-19 melanda tepat saat saya pindah ke Factory Berlin, kiblat startup di Berlin. Acara jejaring internal yang dinantikan dibatalkan atau dialihkan ke format daring, dan pelataran Factory yang biasanya tidak pernah sepi sepanjang malam pun menjadi redup. Kolam bola yang dulunya menjadi tempat favorit di area istirahat Factory ditutup demi alasan kebersihan, dan di antara orang-orang yang biasanya saling menyapa dan menikmati waktu minum teh, muncul 'dinding' berupa masker. Yang paling menyedihkan adalah suasana menjadi semakin kehilangan semangat setelah jumlah pengunjung harian dibatasi.
Di tengah situasi ini, Factory melakukan berbagai eksperimen untuk menghidupkan kembali fungsi utama ruang tersebut, yaitu berjejaring. Saluran Slack komunitas internal Factory Berlin menjadi lebih aktif dari sebelumnya. Berbagai ruang komunikasi yang sesuai dengan situasi terkini, seperti #-discuss-corona_rescue, dibuka untuk berbagi informasi pendukung bagi startup di masa pandemi, sehingga komunitas dapat mencari cara untuk bertahan bersama. Tim operasional Factory juga meluncurkan berbagai program seperti pertemuan daring 1-lawan-1 berdasarkan bidang, penghubung mentor-mentee, demonstrasi produk startup menggunakan VR, serta pameran virtual yang menggabungkan seni dan teknologi.
Saya berpartisipasi sebanyak mungkin dalam acara daring yang diadakan di Factory untuk membangun jejaring satu per satu. Saya menghubungi orang-orang di bidang yang saya minati secara pribadi melalui pesan Slack dan mengenal mereka satu per satu. Saat itulah saya mengetahui bahwa ada perusahaan bernama 'newcomers Nota AI' yang baru saja bergabung sebagai anggota Factory. Karena alamat kantor pusatnya tertera Daejeon, saya teringat akan startup asal Korea, 'Nota', yang dikabarkan baru saja masuk ke Berlin, dan saya pun dengan senang hati menghubungi mereka.
Nota adalah perusahaan yang dimulai sebagai ventura kampus KAIST pada tahun 2015 dengan filosofi 'Mari membuat hidup lebih nyaman dan kaya dengan kecerdasan buatan'. Sejak duel AlphaGo dan Lee Sedol, kecerdasan buatan benar-benar menjadi tren utama. Di antaranya, Nota adalah startup *deep tech* AI yang menyediakan solusi *On-Device AI* berdasarkan teknologi pengoptimalan model *deep learning*.
Sederhananya, layanan dan produk berbasis AI saat ini sebagian besar mengandalkan server atau cloud sebagai perangkat komputasi berkinerja tinggi karena besarnya beban komputasi di dalam AI. Oleh karena itu, sulit untuk menjalankannya di perangkat individu seperti ponsel pintar atau perangkat IoT kecil, biaya operasional meningkat, dan masalah privasi data bisa muncul karena data harus melalui cloud. Nota memiliki teknologi inti untuk mengoptimalkan model AI sehingga dapat dijalankan dengan kinerja yang tetap terjaga meski di lingkungan dengan daya rendah dan spesifikasi perangkat keras yang terbatas.
Pada tahun 2020, mereka berhasil mendapatkan pendanaan Seri A yang melibatkan Samsung Venture Investment, LG CNS, Stonebridge Ventures, dan LB Investment, dengan total nilai investasi kumulatif sekitar 10 miliar won. Mereka mendapat perhatian karena menjadi perusahaan Korea pertama yang menarik investasi strategis dari Samsung Group dan LG Group secara bersamaan. Setelah itu, mereka berekspansi ke luar negeri dengan mendirikan kantor cabang tidak hanya di Berlin tetapi juga di Amerika Serikat. Bagaimana dan mengapa Nota datang ke Berlin?
CEO Nota, Chae Myung-soo, sejak awal memulai bisnis sudah yakin bahwa teknologi yang dimiliki Nota memiliki peluang besar di pasar luar negeri. Setelah berpartisipasi dalam BMW Open Innovation pada tahun 2019, mereka sudah mendapatkan ulasan positif dari berbagai perusahaan global. Rencana Chae adalah berekspansi secara agresif ke pasar luar negeri dan membangun referensi kolaborasi dengan perusahaan global secara konsisten.
"Meskipun kami adalah startup yang dimulai di Korea, saat kami menegaskan identitas kami bukan sebagai 'startup Korea', melainkan sebagai 'startup yang mengerjakan Edge AI', ekspansi ke luar negeri adalah langkah yang wajar. Kami secara khusus melirik pasar Eropa. Karena di Eropa terdapat permintaan tinggi akan perlindungan data pribadi, serta adanya hukum dan kebijakan yang mengatur sekaligus mendukung hal tersebut, kami menilai solusi On-Device AI milik Nota sangat layak untuk masuk ke pasar ini."
CEO Chae menceritakan kekhawatirannya saat awal masuk ke Berlin. Nota menjadikan Berlin sebagai basis ekspansi luar negeri berkat partisipasinya dalam program akselerasi dan dukungan masuk pasar lokal dari KIC Europe, lembaga di bawah Yayasan Riset Nasional Korea (NRF). Dalam proses pendirian perusahaan, mereka sempat mempertimbangkan antara Amsterdam dan Berlin, namun akhirnya memilih Berlin karena kekuatan negara Jerman serta beragam dukungan terkait AI yang tersedia. Saat ini, mereka menempati 'Hubraum', ruang dukungan startup milik perusahaan telekomunikasi terbesar Jerman, Deutsche Telekom, untuk melanjutkan bisnis mereka.
Manajer Lee Hye-jin, yang menangani seluruh operasional praktis kantor cabang di Jerman, adalah pihak yang aktif memberikan saran agar Nota bergabung di Factory Berlin. "Pertama, ini adalah tempat paling penting di kancah startup Berlin, dan fakta bahwa perusahaan besar seperti Siemens, McKinsey, dan Porsche berada di sini adalah salah satu keunggulan terbesarnya." Faktanya, ia merasa terkesan melihat bagaimana tim operasional Factory Berlin mengatur pertemuan antara Nota dengan perusahaan lain, serta manajer pendamping yang secara aktif mendukung jejaring ketika mereka menyebutkan industri atau perusahaan terkait.
Awalnya, Nota menangani AI berbasis visi di bidang mobilitas, kontrol keamanan, dan ritel sebelum meluncurkan platform optimasi 'NetsPresso'. Dengan platform ini, mereka menjalankan proyek percontohan Sistem Kontrol Lalu Lintas Cerdas (ITS) bersama Kota Pyeongtaek, Provinsi Gyeonggi. Di Jerman pun, mereka sedang berdiskusi dengan berbagai pemerintah daerah yang memiliki rencana kota cerdas, termasuk Kota Hamburg yang menjadi pemimpin di bidang ITS. Berkat upaya aktif tersebut, dalam waktu kurang dari satu tahun sejak pendirian kantor cabang di Jerman, Nota telah terdaftar di peta startup AI pemerintah federal Jerman dan aktif berkegiatan di bidang AI Jerman sebagai anggota Digital Hub Mobility di Munich dan Digital Hub di Karlsruhe.
CEO Chae Myung-soo mengatakan bahwa karena banyak saluran luring yang ditutup akibat COVID-19, agak sulit untuk mendemonstrasikan dan mendiskusikan teknologi secara mendalam seperti sebelumnya. Dulu, ia melakukan perjalanan dinas setiap dua bulan untuk bertemu perusahaan secara langsung dan mendemonstrasikan teknologi, namun akhir-akhir ini semuanya dilakukan secara daring. Karena perusahaan Jerman cenderung konservatif, pengembangan bisnis menjadi lebih sulit, sehingga peran perantara seperti Factory Berlin menjadi semakin penting.
Sebagai startup Korea, penampilan Nota yang memanfaatkan berbagai kebijakan dukungan sekaligus mengukuhkan identitas sebagai 'startup teknologi AI' di Berlin kini bukan lagi hal yang asing. Jika dulu saat berwisata di Eropa kita merasa sangat bangga melihat papan iklan 'Samsung' dan melihat mobil 'Hyundai', kini kita sampai pada level di mana kita hanya bisa mengangguk dan berkata, "Tentu saja, dalam hal teknologi kita sudah di depan!" Sebagai anggota Factory sekaligus warga Berlin, langkah Nota ke depannya sangat dinantikan.
Penulis Lee Eun-seo pernah belajar di Berlin, sempat kembali ke Korea, namun karena tidak bisa menahan rasa rindu (homesick), ia kembali dan tinggal di Berlin. Ia bekerja dengan berbagai startup dan berperan utama membimbing perusahaan Korea yang ingin masuk ke pasar Jerman, serta perusahaan Jerman yang ingin menyasar pasar Korea.