[비즈한국] Jika saya memperkenalkan diri sebagai seorang astronom, ada satu pertanyaan yang sering saya terima: "Apakah Anda sedang mencari bintang baru?" Setiap kali ditanya seperti itu, saya membatin, mencari bintang baru di dunia ini? Di zaman sekarang, astronom mana yang kurang kerjaan sampai melakukan penelitian tidak berguna seperti itu?
Sebenarnya, jika kita menengok ke abad ke-19, para astronom memang melakukan pekerjaan mencari bintang baru. Saat itu, menemukan komet atau asteroid baru di tata surya untuk menambah jumlah anggota tata surya saja sudah merupakan pencapaian ilmiah yang hebat. Namun sayangnya, era tersebut sudah berlalu. Saat ini, hampir semua bintang dan galaksi sudah terpetakan melalui teleskop otomatis canggih, dan peta yang luas telah digambar. Sebagian besar astronom abad ke-21 tidak akan mau bersusah payah mencari 'bintang baru' satu per satu dengan mata kepala sendiri.
Kebanyakan astronom saat ini beranggapan bahwa planet-planet besar dan benda langit utama di tata surya sudah ditemukan semua, dan yang tersisa hanyalah serpihan benda langit kecil yang tidak berarti. Namun, Mike Brown dari Caltech berbeda. Ia masih yakin bahwa ada 'planet tersembunyi' yang belum kita temukan di tata surya. Bahkan sejak Pluto masih disebut sebagai planet kesembilan, planet terakhir di tata surya, Mike Brown berpikir bahwa di kegelapan yang lebih jauh dari Pluto, planet kesepuluh atau kesebelas sedang menunggu untuk ditemukan. Meski rekan-rekannya memandang Mike Brown dengan tatapan kasihan dan khawatir ia hanya membuang-buang waktu, pencarian 'planet baru' yang sepi itu terus berlanjut.
Ia bisa dibilang sebagai 'pemburu planet' terakhir masa kini yang mewarisi wasiat para senior astronom abad pertengahan, satu-satunya yang tersisa di abad ke-21. Setelah sekian lama tanpa kabar, Mike Brown tiba-tiba mulai mengangkat benda langit baru dari ujung tata surya. Terlebih lagi, benda langit itu memiliki ukuran yang serupa dengan Pluto yang sebelumnya disebut planet. Brown merasa bangga karena akhirnya bisa mencatatkan namanya dalam sejarah sebagai penemu planet kesepuluh atau kesebelas setelah Pluto.
Namun, di tengah penelitian yang sedang berlangsung, ia mendengar kabar mengejutkan. Benda langit yang ditemukan dan diteliti oleh timnya—yang bahkan belum ia ceritakan kepada siapa pun—diumumkan penemuannya oleh astronom lain di belahan bumi lain! Bagaimana mungkin hal ini terjadi?
Inilah kisah lengkap kasus pencurian terbesar dalam sejarah tata surya yang menimpa Mike Brown, seorang astronom yang menjelajahi benda-benda langit kecil di luar tata surya.
Saya pikir saya yang pertama menemukan…
Pada 28 Desember 2004, Mike Brown menemukan sebuah benda langit es kecil baru yang perlahan mengelilingi ujung tata surya. Brown memberinya julukan 'Santa' karena ditemukan tidak lama setelah Natal. Benda itu jelas berada lebih jauh daripada Pluto, tetapi Brown tidak heboh. Ia baru mengetahui keberadaan benda baru bernama 'Santa' itu, tetapi belum memahami karakteristik ilmiah apa pun, termasuk apakah benda itu benar-benar lebih besar dari Pluto atau seperti apa sifatnya. Saat itu, belum cukup informasi untuk mengungkap penemuannya ke dunia.
Untuk memahami gravitasi dan ukuran Santa, Brown menganalisis data pengamatan tambahan dan menemukan dua satelit kecil yang mengitari Santa. Satelit-satelit itu adalah pecahan yang terpental saat Santa bertabrakan dengan benda langit lain di masa lalu, namun tetap terikat oleh gravitasi Santa. Jadi, Brown memberi julukan pada dua satelit kecil itu dengan nama dua rusa kutub yang menarik kereta Sinterklas, yaitu 'Rudolph' dan 'Blitzen'.
Keberadaan satelit di sekitar Santa adalah penemuan yang sangat penting. Dengan melihat kecepatan dan jarak satelit yang mengitarinya, massa dan gravitasi Santa dapat dihitung dengan akurat. Dengan kata lain, bisa dipastikan apakah ia benar-benar lebih besar dari Pluto atau hanya benda langit kecil yang tidak berarti. Sayangnya, Santa ternyata hanya berukuran sepertiga dari Pluto. Ia bukanlah planet baru yang jauh lebih besar dari Pluto.
Selama sekitar 6 bulan setelah menemukan Santa, Brown diam-diam memahami karakteristiknya dan menyusun temuan tersebut ke dalam jurnal ilmiah. Brown tidak ingin sekadar mengumumkan fakta sepotong-sepotong bahwa benda langit itu ada. Ia ingin menghitung semua karakteristik ilmiahnya dengan matang dan mempublikasikannya ke dunia dalam bentuk jurnal yang utuh.
Di tengah pengerjaan jurnal, Brown menerima sebuah surel. Tim peneliti NASA bertanya kapan Brown akan mengumumkan penemuan benda langit berkode K40506A, dan apakah mereka boleh melakukan pengamatan tambahan terhadap benda tersebut. K40506A adalah 'Santa'. Itu adalah nomor seri yang dihasilkan secara otomatis oleh komputer Brown pada malam penemuan tersebut. K singkatan dari Kuiper Belt, 40506 adalah tanggal pengambilan gambar (6 Mei 2004), dan A berarti foto pertama yang diambil malam itu. Namun, ada yang aneh. Nama K40506A hanyalah nomor seri untuk Santa yang ada di dalam komputer Brown saja. Bagaimana para ilmuwan NASA yang bukan bagian dari tim Brown bisa tahu dan menyebut Santa sebagai K40506A? Apakah mereka meretas komputer Brown secara diam-diam?
Tak lama kemudian, surel yang lebih mengejutkan datang: "Seseorang telah mengumumkan penemuan Santa lebih dulu!"
Bagaimana Ortiz mencuri penemuan Brown
Mengejutkan, astronom asal Spanyol, Jose Ortiz, mengumumkan bahwa ia menemukan Santa dalam foto yang diambil pada tahun 2003! Ortiz menyebut Santa dengan nomor seri lain, yaitu 2003EL61. Terlebih lagi, ia mengumumkan bahwa Santa lebih besar dari Pluto. Brown tahu betul bahwa itu tidak benar. Jurnal Brown yang sedang dikerjakan secara rahasia, melalui pergerakan dua satelit di sekitar Santa, justru secara presisi menunjukkan bahwa Santa lebih kecil dari Pluto. Apa yang sebenarnya terjadi?
Selama beberapa hari, wartawan dan rekan sesama ilmuwan datang bertanya apakah 2003EL61 yang ditemukan tim Ortiz adalah Santa temuan Brown. Meskipun merasa curiga dan kecewa, Brown tetap menjawab setiap pertanyaan dengan mengatakan: Meski selama 6 bulan terakhir ia yakin telah menemukan Santa, namun harus diakui bahwa secara formal, orang yang pertama kali menemukannya memang Ortiz.
Namun, rasa curiga masih menghantuinya. Brown pun melakukan pencarian Google untuk nomor seri K40506A (yang hanya tercatat di komputernya). Hanya abstrak singkat jurnal tentang Santa yang akan dipresentasikan oleh mahasiswa bimbingan Brown dalam sebuah konferensi yang muncul. Namun, saat melihat hasil pencarian, Brown menemukan sebuah situs web yang aneh. Itu adalah situs arsip yang merekam data semua benda langit yang diamati oleh teleskop di Chili pada hari tertentu di bulan Mei. Situs itu dikelola oleh seorang astronom di Ohio yang memproduksi kamera untuk teleskop di Chili tersebut. Tanpa niat buruk, ia hanya mencatat dengan jujur dalam log hariannya tentang benda langit apa saja yang dipotret oleh kamera yang dikelolanya setiap hari.
Brown menyadari bahwa jika ia mengubah sedikit angka di situs web tersebut, ia bisa melihat foto K40506A dari tanggal lain. Jika seseorang kebetulan melihat abstrak mahasiswa Brown di konferensi lalu tertarik dengan benda langit bernama K40506A, dan kemudian menemukan situs web log kamera teleskop tersebut, bukankah orang itu bisa mendapatkan foto-foto K40506A dari hari lain seperti yang dilakukan Brown? Dan bukankah dengan membandingkan pergerakan K40506A di berbagai tanggal, mereka bisa menghitung orbitnya dan menyadari fakta luar biasa bahwa benda langit baru yang lebih jauh dari Pluto telah ditemukan?!
Setelah rumor tentang penemuan Santa mulai merebak, astronom dari Ohio yang mengelola kamera teleskop tersebut mengirim surel kepada Brown. Isinya lebih mengejutkan lagi. Ia meminta maaf karena catatan harian pengamatannya yang ia tulis dengan jujur secara tidak sengaja menjadi penyebab kejadian yang tidak menyenangkan ini. Ia juga mendengar rumor buruk terkait benda langit yang ditemukan Brown dan mulai memeriksa data log situs webnya. Ia menelusuri dari mana akses untuk menelusuri data foto K40506A berasal. Tentu saja, sebagian besar rekamannya berasal dari IP laboratorium Caltech milik Brown.
Namun, ada satu alamat IP yang aneh. Setelah mahasiswa Brown mendaftarkan abstrak ke konferensi untuk mengumumkan penemuan K40506A dan nama benda itu diketahui dunia, ditemukan jejak akses dari IP di luar laboratorium Brown. Itu adalah alamat IP salah satu universitas di Spanyol tempat Jose Ortiz bekerja.
Penemuan harus segera diumumkan vs penelitian yang matang lebih utama
Karena Ortiz tidak pernah mengakuinya, kronologi kejadian tidak terungkap sepenuhnya, namun gambaran yang diyakini oleh Brown dan sebagian besar astronom kira-kira seperti ini.
Mahasiswa Brown mendaftarkan abstrak jurnal yang memuat nomor seri K40506A ke konferensi. Ortiz, yang secara kebetulan menemukan nomor seri itu, mencari foto-foto K40506A di log kamera teleskop. Melihat pergerakan K40506A selama beberapa hari, ia sadar itu adalah benda langit menarik yang berada lebih jauh dari Pluto. Setelah mendapatkan foto-fotonya, Ortiz tentu bisa menghitung orbitnya dengan akurat. Dengan begitu, ia juga bisa tahu di mana kira-kira K40506A berada di masa lalu. Ortiz segera mencari apakah ada foto lama yang secara tidak sengaja merekam K40506A, dan beruntung, ia menemukan foto lama dari teleskop lain tahun 2003. Begitulah cara Ortiz mencoba mengumumkan ke dunia bahwa dialah yang pertama kali menemukan K40506A dalam foto tahun 2003.
Setelah kronologi terungkap, Ortiz justru balik menyerang Brown. Ia menuduh Brown memonopoli penelitian tanpa memberikan kesempatan kepada astronom lain. Ia berargumen bahwa Brown layak dicela karena melanggar tradisi akademis yang mengharuskan penemuan baru segera dibagikan.
Akhirnya, perselisihan antara Brown dan Ortiz ini meluas menjadi debat mengenai sikap seperti apa yang diharapkan dari seorang ilmuwan: apakah benar jika menemukan sesuatu yang menarik secara ilmiah, kita harus segera mengumumkan keberadaannya agar rekan astronom lain bisa ikut meneliti, ataukah sebaiknya kita memastikan dulu karakteristiknya agar hasil yang dipublikasikan tepat dan tidak menyimpang? Bagaimana pendapat Anda?
Sudah ditemukan, tapi tidak ada penemunya?
Dalam dunia astronomi, secara tradisional, orang yang menemukan benda langit baru diberi kesempatan untuk menamainya. Lalu, siapa yang seharusnya menamai K40506A? Brown, yang mengetahui keberadaannya namun menyimpannya sambil meneliti dengan tekun? Atau Ortiz, yang mencari tahu keberadaan benda tersebut lalu menggali foto lama dan mempublikasikannya ke dunia?
Jika melihat daftar Persatuan Astronomi Internasional (IAU), kita bisa mengetahui nasib akhir K40506A. Tabel ini mencantumkan nama teleskop yang pertama kali memotret, tanggal pengambilan, penemu, nama benda, dan data fisik singkat. Namun, K40506A tercatat dengan cara yang aneh.
Benda yang pertama kali memotret K40506A adalah teleskop di Spanyol, tetapi namanya tercatat sebagai 'Haumea', nama yang diusulkan oleh tim Brown dari Caltech. 'Haumea' adalah dewi dalam mitologi Hawaii yang tubuhnya hancur berkeping-keping dan pecahan itu menjadi dewa-dewi lain; nama ini sangat cocok untuk K40506A (Santa) karena serpihan yang terlepas darinya menjadi satelit yang mengitarinya. Namun, berbeda dengan benda langit lainnya, kolom 'penemu' untuk K40506A dibiarkan kosong. Pada akhirnya, IAU tidak memihak siapa pun. Ia tetap menjadi benda langit aneh yang ditemukan oleh teleskop Spanyol namun diberi nama oleh astronom Caltech, tanpa ada nama penemu yang tercatat secara resmi.
Setelah kekacauan 'pencurian planet' ini, perburuan planet baru oleh Brown tidak berakhir. Akhirnya, ia mulai menemukan benda langit Kuiper Belt yang lebih besar dari Pluto, yang pada tahun 2006 menjadi pemicu Pluto kehilangan status planetnya. Karena hal itu, julukan 'Pluto Killer' yang diberikan warga Amerika kepadanya—karena dianggap sebagai orang jahat yang membunuh Pluto—kini ia gunakan dengan bangga di akun Twitter-nya. Baru-baru ini, Brown menemukan benda langit di ujung tata surya lain yang tiga kali lebih jauh dari Pluto bernama Farfarout, kembali memperluas peta tata surya kita sedikit demi sedikit.
Melalui bukunya, 'Bagaimana Saya Tidak Sengaja Membunuh Pluto', astronom Mike Brown memperkenalkan berbagai episode yang ia lalui saat ia mendapatkan gelar memalukan sebagai pembunuh Pluto, mengapa Pluto harus kehilangan status planetnya, dan kisah perjalanannya saat sendirian menemukan berbagai benda langit di tata surya.
Mungkin ia telah melepaskan kesempatan untuk diingat dalam sejarah sebagai satu-satunya astronom abad ke-21 yang menemukan planet baru setelah Pluto, dan justru memastikan bahwa benda-benda langit kecil yang ia temukan bersama Pluto tidak lagi dianggap sebagai planet baru.