[비즈한국] Perusahaan perangkat lunak Jerman, SAP, telah merampungkan akuisisi terhadap startup kecerdasan buatan (AI) asal Jerman, Prior Labs, pada 17 Juli lalu. Perusahaan yang didirikan pada akhir 2024 ini kini berada di bawah naungan perusahaan perangkat lunak terbesar di Eropa tersebut hanya dalam waktu sekitar 18 bulan.
Nilai transaksi akuisisi tersebut tidak diungkapkan. Namun, SAP menyatakan akan menginvestasikan lebih dari 1 miliar euro (sekitar Rp16,7 triliun) ke Prior Labs dalam empat tahun ke depan untuk menjadikannya laboratorium AI kelas dunia yang meneliti data terstruktur perusahaan. Setelah bergabung dengan SAP, Prior Labs akan tetap mempertahankan merek, organisasi penelitian, hubungan pelanggan, serta kantor pusatnya di Freiburg dan kantor cabangnya di Berlin serta New York. Perusahaan juga berencana untuk terus menjalankan strategi sumber terbuka (open-source) dalam memublikasikan hasil penelitian dan model AI-nya.
Jika dilihat dari usia perusahaan yang hanya 18 bulan, ini tampak seperti kesuksesan instan berkat satu ide brilian. Namun, sulit untuk memahami perusahaan ini sepenuhnya jika kita hanya menghitung perjalanan Prior Labs sejak tanggal pendirian badan hukumnya.
Awal Mula Teknologi yang Jauh Lebih Awal dari Perusahaan
Teknologi inti Prior Labs adalah model AI untuk data berbentuk tabel yang disebut ‘TabPFN’. Ini adalah teknologi yang menganalisis informasi yang terdiri dari baris dan kolom, seperti file Excel yang sering kita gunakan, atau data pelanggan, akuntansi, produksi, dan inventaris perusahaan.
Saat ini, pasar AI tengah memusatkan perhatian pada model bahasa besar (Large Language Model) yang menghasilkan teks, gambar, atau video. Namun, tabel dan angka masih menjadi fondasi operasional perusahaan. Untuk memprediksi pelanggan mana yang akan berhenti berlangganan, mitra bisnis mana yang akan terlambat melakukan pembayaran, berapa banyak permintaan produk yang akan muncul, atau apakah ada potensi masalah pada pemasok, perusahaan perlu menganalisis data terstruktur yang telah mereka kumpulkan.
Dahulu, setiap kali ada data baru yang masuk, pakar data harus memilih dan melatih model pembelajaran mesin (machine learning) secara terpisah. TabPFN mengadopsi metode penggunaan satu model yang telah dilatih sebelumnya dengan sejumlah besar data sintetis untuk melakukan prediksi secara instan bahkan pada data baru.
Titik awal teknologi ini adalah makalah yang diterbitkan oleh tim peneliti Universitas Freiburg, Jerman, pada tahun 2022. Hasil penelitian TabPFN yang telah disempurnakan kemudian dimuat dalam jurnal ilmiah Nature pada tahun 2025. Para peneliti menyatakan bahwa dalam data tabel skala kecil yang terdiri hingga 10.000 sampel, TabPFN menunjukkan kinerja prediksi yang lebih cepat dan lebih tinggi dibandingkan model pembelajaran mesin konvensional dan otomatis.
Untuk mengomersialkan teknologi tersebut, tim peneliti mendirikan Prior Labs pada akhir 2024. Pendaftaran badan hukum dilakukan pada Desember 2024. Pada Februari tahun berikutnya, perusahaan berhasil mengumpulkan dana sebesar 9 juta euro (Rp150 miliar) dalam putaran pendanaan awal (pre-seed) yang dipimpin oleh perusahaan modal ventura Eropa, Balderton Capital. Investor lain yang berpartisipasi termasuk Hector Foundation, yang didirikan oleh salah satu pendiri SAP, Hans-Werner Hector.
Setelah beroperasi sekitar satu tahun lebih, pada Mei 2026, mereka menandatangani kontrak akuisisi dengan SAP, dan transaksi tersebut selesai pada bulan Juli setelah mendapatkan persetujuan dari badan regulasi. Menurut Prior Labs, pada saat pengumuman akuisisi, model sumber terbuka TabPFN telah diunduh lebih dari 3 juta kali dan digunakan dalam ratusan penelitian akademis independen. Alih-alih mengejar pertumbuhan pendapatan yang besar dalam waktu singkat, perusahaan memilih strategi untuk mendefinisikan area teknologi AI baru terlebih dahulu dan menjadi standar yang digunakan oleh para peneliti serta pengembang.
Meskipun Prior Labs diakuisisi hanya dalam 18 bulan sejak berdiri, apa yang diperoleh SAP bukanlah teknologi yang dibuat dalam 18 bulan. Itu adalah hasil penelitian setidaknya selama 4 tahun yang dimulai di laboratorium universitas, berlanjut melalui makalah, sumber terbuka, hingga verifikasi oleh peneliti eksternal.
Kombinasi Dua Peneliti dan Seorang Pakar M&A
Prior Labs juga menunjukkan karakteristik startup teknologi dalam (deep-tech) Eropa melalui struktur pendirinya. Salah satu pendiri, Frank Hutter, adalah profesor pembelajaran mesin di Universitas Freiburg dan peneliti terkemuka di bidang pembelajaran mesin otomatis yang memungkinkan AI menemukan model dan pengaturan yang tepat secara mandiri. Ia menempuh pendidikan di Universitas Teknik Darmstadt dan meraih gelar doktor di University of British Columbia, Kanada, serta telah menerima dana penelitian dari Dewan Riset Eropa sebanyak tiga kali. Saat ini, ia sedang mengambil cuti dari universitas untuk memimpin penelitian di Prior Labs.
Noah Hollmann adalah penulis utama makalah TabPFN sekaligus salah satu pendiri Prior Labs. Dengan latar belakang pendidikan kedokteran dan ilmu komputer, ia fokus pada masalah analisis AI terhadap data terstruktur yang menumpuk di bidang medis dan ilmiah. Artinya, produk inti perusahaan tidak didatangkan dari luar setelah pendirian, melainkan berawal dari penelitian yang dilakukan sendiri oleh para pendirinya.
Pendiri ketiga, Sauraj Gambhir, bukanlah peneliti teknis melainkan pakar investasi dan merger serta akuisisi (M&A). Ia berpartisipasi dalam proses pertumbuhan organisasi RBC Ventures di Kanada dari sekitar 20 orang menjadi lebih dari 400 orang, dan kemudian menangani investasi serta penjualan perusahaan dari tahap Seri A hingga D di ING Ventures, Belanda. Di Prior Labs, ia bertanggung jawab atas pencarian investasi, pengembangan bisnis, operasional, dan pertumbuhan.
Memiliki teknologi hebat tidak secara otomatis menciptakan perusahaan yang hebat. Dibutuhkan kemampuan yang berbeda untuk mengubah hasil penelitian menjadi produk, meyakinkan investor, menerapkannya pada pelanggan, dan menyelesaikan transaksi dengan perusahaan besar. Prior Labs sejak awal telah membentuk tim yang terdiri dari profesor dengan otoritas akademis, peneliti yang mengembangkan teknologi secara langsung, dan pebisnis dengan pengalaman di bidang investasi serta M&A.
Setelah akuisisi, Prior Labs beralih ke sistem kepemimpinan bersama. Gambhir menangani bisnis, sementara Hutter menangani penelitian. Ini tampak sebagai pilihan untuk memisahkan penelitian dari bisnis tanpa menjadikan salah satunya sebagai fungsi tambahan bagi pihak lain.
LeanIX yang Membutuhkan 11 Tahun dan Prior Labs yang Membutuhkan 18 Bulan
Ini bukan kali pertama SAP mengakuisisi startup. Pada 2021, mereka mengakuisisi perusahaan manajemen proses kerja yang didirikan di Berlin, Signavio. Pada 2023, mereka mengakuisisi LeanIX, perusahaan yang menganalisis struktur keseluruhan perangkat lunak dan sistem IT yang dimiliki perusahaan, dan pada 2024, mereka mengakuisisi WalkMe senilai sekitar 1,5 miliar dolar AS, yang memandu karyawan agar mudah menggunakan perangkat lunak perusahaan baru.
Baru-baru ini, mereka juga mengakuisisi Dremio, perusahaan platform data yang menghubungkan data internal dan eksternal SAP. Meskipun masing-masing merupakan perusahaan perangkat lunak di bidang yang berbeda, jika dihubungkan, gambaran besar yang ingin dicapai SAP menjadi terlihat.
Signavio menganalisis bagaimana operasional kerja perusahaan berjalan secara nyata. LeanIX menunjukkan aplikasi dan sistem IT apa yang digunakan oleh perusahaan. WalkMe membantu karyawan mengadopsi sistem baru ke dalam pekerjaan sehari-hari. Dremio menghubungkan data yang tersebar di berbagai tempat. Ditambah dengan Prior Labs, SAP kini memiliki fungsi untuk memprediksi masa depan dari data perusahaan.
Perbedaan antara LeanIX dan Prior Labs sangat menarik. LeanIX didirikan di Bonn, Jerman pada 2012 dan diakuisisi SAP pada 2023. Dibutuhkan waktu sekitar 11 tahun dari pendirian hingga akuisisi. Pada saat akuisisi, mereka memiliki lebih dari 1.000 pelanggan di seluruh dunia. Terlebih lagi, selama sekitar 10 tahun sebelum akuisisi, LeanIX adalah mitra strategis SAP dan Signavio. SAP mengamati produk dan organisasi LeanIX dalam jangka waktu lama, lalu memutuskan untuk mengakuisisi perusahaan tersebut setelah mengonfirmasi potensi integrasi melalui pelanggan bersama dan keterhubungan produk.
Sebaliknya, Prior Labs tidak menunggu hingga memiliki pendapatan dan basis pelanggan yang besar. Apa yang dinilai SAP bukanlah skala perusahaan saat ini, melainkan seberapa penting posisi teknologi yang mereka miliki dalam pasar AI perusahaan di masa depan.
Jika LeanIX adalah tipe 'akumulasi hubungan' yang diakuisisi setelah kerja sama jangka panjang, maka Prior Labs lebih dekat pada tipe 'pelopor teknologi' yang mengamankan posisi terdepan di bidang teknologi baru sejak awal.
Akuisisi Startup Eropa Membutuhkan Waktu
Perjalanan 18 bulan Prior Labs tergolong luar biasa jika dibandingkan dengan proses akuisisi startup Eropa pada umumnya. Hasil analisis Sifted, media spesialis startup Eropa, terhadap 443 kasus merger dan akuisisi perusahaan teknologi Eropa menunjukkan bahwa rata-rata dibutuhkan waktu 7 tahun dari pendirian startup hingga akuisisi. Tahap investasi sesaat sebelum akuisisi paling sering berada di tingkat seed dan Seri A, dan di antara berbagai sektor, akuisisi perangkat lunak perusahaan adalah yang paling aktif.
Di Eropa, meskipun ada teknologi canggih yang lahir dari universitas atau lembaga penelitian, dibutuhkan waktu yang cukup lama untuk memisahkan diri menjadi perusahaan, membuat produk, dan mendapatkan pelanggan industri pertama. Hukum dan regulasi yang berbeda di setiap negara, pasar yang terfragmentasi, serta pasar pendanaan pertumbuhan yang lebih kecil dibandingkan Amerika Serikat juga memperlambat kecepatan ekspansi perusahaan.
Menurut Komisi Eropa, sekitar 30% dari perusahaan unicorn Eropa memindahkan kantor pusat mereka ke luar Uni Eropa antara tahun 2008 dan 2021. Lebih dari 60% akuisisi startup Eropa juga dilakukan oleh perusahaan non-Uni Eropa. Meskipun Eropa kuat dalam penelitian dan pendirian tahap awal, mereka masih menunjukkan kelemahan dalam struktur sirkulasi di mana perusahaan tumbuh hingga skala global dan diakuisisi kembali oleh perusahaan Eropa.
Oleh karena itu, akuisisi Prior Labs oleh SAP memiliki makna yang lebih dalam dari sekadar investasi satu perusahaan. Teknologi yang dimulai dari Universitas Freiburg tidak berpindah ke perusahaan besar Amerika, melainkan diakuisisi oleh perusahaan Jerman, dan organisasi penelitiannya pun tetap berada di Eropa. SAP memilih untuk tetap mempertahankan Prior Labs sebagai laboratorium independen alih-alih menyerapnya sepenuhnya ke dalam unit bisnis yang sudah ada, serta memberikan modal, data perusahaan, dan jaringan pelanggan global.
Dalam akuisisi AI dan deep-tech, mempertahankan para peneliti sama pentingnya dengan teknologinya. Jika organisasi penelitian dimasukkan ke dalam unit bisnis biasa dan hanya dituntut untuk memberikan pendapatan jangka pendek serta memenuhi jadwal produk yang sudah ada, kecepatan penelitian dan talenta utama yang menjadi alasan perusahaan diakuisisi bisa menghilang. Menjadikan Prior Labs sebagai organisasi independen adalah pilihan yang memprioritaskan otonomi tim peneliti dibandingkan integrasi pasca-akuisisi.
Perusahaan Besar yang Membeli Startup, Startup yang Memanfaatkan Perusahaan Besar
Akuisisi startup oleh perusahaan besar bukanlah transaksi sederhana membeli teknologi yang kurang dari luar. Ini adalah cara untuk memadatkan penelitian dan pengembangan internal yang memakan waktu lama, serta mendapatkan talenta kunci di bidang baru dan kepercayaan pasar sekaligus.
Jika melihat kasus akuisisi SAP, terdapat dua kerangka waktu yang dilihat perusahaan besar terhadap startup. Ada waktu untuk memverifikasi melalui pengalaman kerja sama pelanggan dan produk jangka panjang seperti LeanIX, dan ada waktu di mana perubahan teknologi terjadi begitu cepat sehingga menunggu dianggap sebagai risiko itu sendiri, seperti pada kasus Prior Labs.
Bagi startup, perusahaan besar bukanlah sekadar pembeli akhir. Mereka adalah mitra yang membuktikan bahwa teknologi benar-benar berfungsi dalam industri nyata melalui pengembangan bersama, verifikasi teknologi, dan keterhubungan produk, serta dalam jangka panjang bisa menjadi investor atau pembeli. Yang penting bukanlah mendekat dengan tujuan untuk menjual perusahaan sejak awal, melainkan menunjukkan dengan jelas celah mana yang diisi oleh perusahaan tersebut dalam strategi masa depan perusahaan besar.
Implikasi bagi perusahaan Korea pun jelas. Jangan melihat proyek pembuktian konsep (PoC) dengan perusahaan besar Eropa hanya sebagai pendapatan sekali jalan, tetapi harus mengakumulasi hubungan melalui keterhubungan produk, pelanggan bersama, dan kolaborasi berulang. Pada saat yang sama, perusahaan deep-tech harus membuktikan silsilah teknologi yang panjang melalui makalah, paten, tolok ukur publik, dan verifikasi pihak ketiga, bukan hanya sejarah badan hukum yang singkat. Pada akhirnya, akuisisi tidak terjadi saat startup ingin menjual perusahaannya, tetapi saat perusahaan besar menilai bahwa tidak memiliki teknologi tersebut merupakan risiko yang lebih besar. Itulah momen yang ditunjukkan oleh Prior Labs ketika mereka dipilih oleh SAP hanya dalam 18 bulan setelah berdiri.
Penulis Lee Eun-seo menempuh pendidikan hukum di Korea dan studi teater di Berlin. Ia menetap di Berlin, kota seni sekaligus pusat startup Eropa, dan memimpin 123Factory yang menjembatani ekosistem startup Korea dan Jerman sambil terus berkembang bersama kota tersebut.